Чутье сразу подсказало, что нужно идти вниз, в подвалы. Не иначе Счастливчик надеется там сокровища отыскать. Или вампирьи привычки дают о себе знать? Время сна и бодрствования сменилось, а желание спрятаться как можно поглубже сохранилось.
Странное забытое ощущение, причину которого мне до сих пор никак не получалось вспомнить, звало туда же. Это беспокоило, но не сильно. Куда хуже было то, что направление, указываемое магией крови прямо под ноги, совсем не совпадало со входом в подземелье, который еще к тому же следовало найти. Но на самом деле это ерунда. В подземельях вампиры ориентируются как минимум не хуже гномов, а тайные ходы мы находим даже лучше. Коротышки это прекрасно знают, хотя ни за что и не признаются. Поэтому долго не блуждала, а сразу направилась к одной из башен. В донжоне, несомненно, ход тоже есть, но зачем лезть туда, когда имеется способ куда проще?
Как я и предполагала, в башне оказался замаскированный вход в подземелья. Быстро его нашла, а также поняла, как отодвигается нужная мне плита, но имелась и проблема. Нет, с самой плитой никак не связанная, в случае чего я ее и без всяких механизмов подниму, сил хватит. Дело совсем в другом. Пройти мимо множества спящих людей, никого не разбудив и не будучи никем замеченной, я могу запросто. Тут и напрягаться не надо. Мимо не спящих, впрочем, тоже. А в том, получится ли открыть старый проход совсем бесшумно, уверенности не было. Работа механизмов не от моих способностей зависит.
Решила рискнуть. Разумеется, предварительно чуть-чуть подстраховалась и наложила на два десятка воинов, спящих в помещении, еще и усыпляющее заклинание. Против нескольких оно бы сработало безупречно, но на этот раз из-за большого количества абсолютной гарантии не давало. Однако хуже в любом случае не будет.
Сунула руку в неприметную, кажущуюся естественной щель между грубыми камнями кладки и потянула за оказавшийся в нужном месте рычаг. Угадала правильно! И то, что подозрительно большой камень в стене на самом деле является только тонкой плитой, и где именно находится ключ к механизму. Пусть вход открылся и со скрипом, но никого не разбудил.
Стоило спуститься на подземный уровень, как сразу отчетливо почувствовала то, что меня все время беспокоило. Оно как раз находилось между мною и Счастливчиком. И практически сразу вспомнила, что, а вернее кто, это такая. Ага, за мгновение перед тем, как увидеть.
Это была Анжа. Та самая! Когда-то сумевшая поймать моего повелителя. И с каким-то несуразным тюком на плече. Давно ждала этой встречи, но представляла ее себе совсем иначе.
Как-то так само получилось, что мы, не сговариваясь, обе схватились за оружие. Не знаю, как для нее, а для меня, между прочим, такой поступок вообще не типичен. Свой малый меч ношу исключительно ради статуса или даже скорее для красоты. Сама не представляю, что могло заставить меня выхватить клинок из ножен.
– Уйди с дороги, – произнесла я.
Чисто для формальности. Ни голос повышать не стала, ни капли угрозы в него не вложила. Слова без малейшего оттенка каких-либо эмоций. Ни на мгновение не сомневалась, прошепчу или прокричу, разницы не будет.
Анжа сбросила на пол свой тюк, зачем-то толкнула его ногой в боковую нишу и достала парные мечи. Тоже короткие, ничуть не длиннее моего.
– Я первая сюда пришла, – точно таким же тоном ответила соперница.
Лишь пожала на это плечами, мол, если хочешь драться, потом не говори, что тебя не предупреждали. Чувствовала, могу с ней справиться. Я теперь была намного быстрее и сильнее, чем при нашей первой встрече. Чуть не погибла, укусив того странного мага, зато от его крови получила очень многое. Да и потом не переставала копить силы.
Однако этого оказалось недостаточным, чтобы справиться с хвостатой и рогатой в равном поединке. Она совсем немного уступала мне в скорости и силе, зато превосходила в мастерстве. Полный паритет. Но присутствовали и большие отличия по сравнению с прошлым разом. Анжа теперь тоже не могла со мной ничего поделать, а тогда отшвырнула, даже не посмотрев.
Так и бегали по коридорам, стенам, потолкам… Друг друга по несколько раз даже задели, но царапины не в счет. Постепенно выбрались в более широкие коридоры. Нужно учитывать, что бой на мечах – дело совсем не тихое, и можно было не сомневаться, шум уже хоть кто-нибудь наверху услышал. Но ни я, ни она не собирались прекращать.
У меня еще в запасе магия имелась, которой я пока не воспользовалась. Однако какой-то глубокий инстинкт, о существовании которого до сих пор не подозревала, говорил, буквально кричал, что ни в коем случае не стоит. Моя первая попытка окажется и последней. Подозреваю, что и за клинок схватиться заставил меня тоже он.
Вдруг впереди, где, по моим представлениям, должен был находиться сбежавший подчиненный, послышался грохот обваливающегося потолка.
– Все из-за тебя! – воскликнула я.
– Все из-за тебя! – одновременно со мной закричала Анжа.
Получилось так синхронно, будто не одну неделю репетировали. Мы удивленно уставились друг на друга.
– Ты что, тоже на короля охотишься? – наконец спросила она.
– Нужен мне твой король, – фыркнула в ответ. – Я сама королева!
– Мужа подыскиваешь? – усмехнулась хвостатая. – Должна тебя разочаровать, он уже женат.
Не сочла нужным отвечать на ее неудачную шутку.
– И что ты делаешь в подвале, королева? – еще раз усмехнулась Анжа.
– Сбежал один из подчиненных, – не стала скрывать я. – А ты сама?
– Короля ловлю, – тоже честно ответила она.
Затем чему-то улыбнулась и добавила:
– Хотя королева тоже подойдет. У тебя корона есть?
– У вампиров королева – основательница гнезда, – сочла нужным объяснить я. – Все мои подданные меня и так знают лично. И не только знают, но еще и чувствуют, поэтому во внешних атрибутах власти мы не нуждаемся.
– Жаль, – почему-то вздохнула Анжа. – Без короны неинтересно.
Внезапно нашу милую беседу бесцеремонно прервали ворвавшиеся в подземелье стражи с факелами. Хвостатая сразу же исчезла, буквально растворившись в воздухе. Мне пришлось последовать ее примеру. Так хорошо отводить глаза, с полной иллюзией исчезновения, я не умею. Поэтому просто подпрыгнула под потолок, спрятавшись там в найденной нише.
– Что собираешься делать? – раздался голос Анжи у самого моего уха.
Значит, тоже решила залезть наверх. Оно и понятно. Невидимость – это, конечно, хорошо, но, когда по узкому коридору бежит не помещающаяся туда полностью толпа, для того чтобы затоптать, вовсе не обязательно видеть. Могут и не заметить.
