– С возвращением, сударыня. – Полковник улыбнулся. – Как настроение?
– Дерьмовое. – Татьяна взглянула на Бибика равнодушно.
– Ого, как заговорили ученые! – Полковник рассмеялся. – А где ваш академический стиль?
– Им все это не опишешь. – Татьяна взглядом указала на сваленные у стены южного склада трупы мутантов. – А можно здесь где-нибудь тоже упасть и сдохнуть? Только не рядом с мутантами.
– Ну зачем же сдыхать? – Бибик жестом указал на ближайший склад. – Прошу! Душ, чистая униформа, скромный ужин и кожаный диван. Все к вашим услугам.
– И диван? – Татьяна крепко схватила Старого за плечо. – Андрей, скажи, что это не очередная дурацкая шутка!
– Не шутка. – Старый снисходительно взглянул на Бибика. – А если шутка, то реально дурацкая.
– Вот и делай людям добро! – Полковник вздохнул с притворным огорчением. – Ты к ним с душой, а они обидеть норовят! Шагайте! Все чистая правда. Приведете себя в порядок, поднимайтесь на второй этаж, в кабинет начальника, кофе пить с десертом. Третья дверь слева... или четвертая... короче, найдете...
...На приведение себя в порядок и скромный ужин ушло два часа. Однако ни Бибик, ни Остапенко не стали журить ходоков за нерасторопность. Генерал вообще светился нехарактерной для него доброжелательностью, а Бибик сварил натуральный кофе и любезно плеснул в него по тридцать капель «пятизвездочного». Учитывая военно-полевые условия и крайнюю измотанность обеих сторон, такой прием вполне можно было считать шикарным. В качестве ответного жеста Андрей не стал комкать свой отчет и расписал рейд и все свалившиеся на головы ходоков трудности в самых ярких красках. Конечно, насколько сумел.
Когда Андрей закончил излагать свою версию событий, древние настенные часы в бывшем кабинете начальника складского комплекса, а теперь временном кабинете Остапенко, пробили полночь. Педантичный генерал бросил короткий взгляд на свой наручный хронометр и удовлетворенно кивнул. Было непонятно, чем он удовлетворен: точностью антикварных ходиков или рассказом Старого, – но довольная гримаса приклеилась к лицу Остапенко прочно. Даже когда генерал сказал, что ему жаль Бражникова и Механика, выражение его лица не изменилось.
– А мне Скаута жаль, – пробасил в углу Бибик. – Или просто обидно... не знаю. Мы ведь не без глаз, а просмотрели! Столько лет рядом предатель ошивался, своего парня из себя строил, даже в трусости признавался, я ему сочувствовал... а оно вон как обернулось.
– Скаут не виноват, – негромко вмешалась Татьяна. – Андрей, скажи им.
Старый коротко взглянул на пригревшуюся в кожаном кресле подругу и нехотя кивнул.
– В общем-то, да, не его вина, что шесть лет назад он оказался почти в эпицентре Второй Катастрофы. Вспышка изменила его, как и Ольгу, не внешне, а только внутри. Мягко говоря, они оба все же стали мутантами, но только скрытыми. А грубо говоря, что один, что другой стали теми же зомби, но только, так сказать, в облегченном варианте и с зачатками телепатических способностей. Они оба жили за счет Зоны. Уйди они подальше во внешний мир – умерли бы сразу от неизвестных нормальной медицине причин. Вот чего боялся Скаут. Не Зоны, а отлучения от нее. И разоблачения. Любой сталкер убил бы его на месте, узнав что Скаут скрытый мутант. Враг пообещал ему найти способ если не избавиться от зависимости, то хотя бы повысить жизнестойкость за пределами Зоны. И Скаут поверил Инженеру, но не понял, что речь идет об экспансии и превращении в Зону всего мира. А когда понял – было поздно.
– Надо же. – Бибик вздохнул. – Мертвяком, значит, был? А водку трескал, как живой. И когда ранили его, чуть по-настоящему не загнулся.
– В Зоне он был живым, как и мы все, – устало возразила Татьяна. – А предал потому, что его обманул Инженер.
– Надо же, наивная овечка! – Бибик треснул кулачищем по подлокотнику своего кресла. – Не прощу!
– И не требуется, – спокойно сказал Остапенко. – Выходит, Ольга тоже скрытый мутант? Почему же вы ее отпустили?
– А почему нет? – Старый пожал плечами. – Ольга сделала правильный выбор и помогла уничтожить Инженера, хотя это стоило ей немалых моральных усилий. Убить монстра, настолько похожего на отца... лично я снимаю шляпу. Ведь ее поколение не в курсе, что Павлик Морозов – герой. По всем раскладам, она должна была сделать выбор в пользу врага. Но не сделала этого – значит, мыслит верно.
– Мутант, пусть до поры он мыслит верно, рано или поздно проявит свою сущность, – хмурясь, возразил генерал. – Если Ольга вновь отыщет вход в Тринадцатый сектор, метаморфоза произойдет обязательно.
– Не найдет, – пробурчал Бибик. – В Чернобыле-2 вход закрылся, в других местах тоже. Да там и не было входов, только выходы, вы сами говорили. Мои разведчики все проверили. Пашков пять минут назад доложил. В полной изоляции сектор.
– Хорошо, если так. – Остапенко недовольно взглянул на не вовремя встрявшего полковника. – Но в штабе мне обязательно поставят на вид и то, что Старый отпустил потенциального врага, и то, что неизвестно куда пропал кристалл.
– Проверяете? – Андрей усмехнулся. – Могу повторить: кристалл, он же артефакт вида «Ключ», остался в Тринадцатом секторе.
– Ну да. – Остапенко криво ухмыльнулся. – Сначала вы забили его в глотку монстру, чтобы вывернуть того наизнанку, а потом подобрали кристалл и зашвырнули в «пятно контакта», я правильно понял?
Он вдруг обернулся к Татьяне и уставился на нее с крайним подозрением.
– Да, – от неожиданности брякнула та.
– Нет, – поспешил ей на выручку Андрей. – И не надо брать нас на пушку, господин генерал.
– А кто кого берет? – фальшиво удивился Остапенко. – Я просто хочу услышать – «да» или «нет».
– Нет. Мы ничего не забрасывали в «пятно контакта». Да и не смогли бы сделать при всем желании. Во-первых, это был чистый выход из сектора, обратно через эту «нору» не войти. Во-вторых, даже будь этот ход двусторонним, он закрылся в тот же миг, когда сдох монстр. Кристалл просто исчез одновременно с гибелью Инженера. Вот почему я и решил, что он провалился туда, где ему самое место, или испарился... Не знаю, короче, что с ним произошло, но «Ключ» исчез. Особо тщательно в останках монстра я не ковырялся, и все-таки уверен на сто процентов: кристалла больше нет.
– Мои разведчики ковырялись, – снова буркнул Бибик. – Нет там ничего. Только кишки вонючие.
Андрей молча указал на полковника. Остапенко вновь загадочно ухмыльнулся, но сделал вид, что наконец-то поверил.
– Тем более опасно было отпускать Ольгу. Попадет случайно в сектор, а там все готово к новому пришествию. И «провалившийся» кристалл в наличии, и монстры, и энергии аномальной накопится... на Третью Катастрофу хватит. Мина этот сектор проклятый, натуральная мина!
