Старый вояка на мгновение обернулся с таким видом, будто боялся, что его могут подслушать, а потом тихо поделился:
– Кабинет мэтра. Западная лестница. Вас ждут.
Я благодарно улыбнулась и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, двинулась в указанном направлении.
Похоже, меня действительно ждали: система распахнула дверь при моем приближении без всякого дополнительного приказа.
– Отец? – Бесшумно ступать в туфлях на высоких каблуках было трудно, но я старалась. – Добрый вечер.
Мэтр не был заметен с порога кабинета. Он сидел у камина в кресле с высокой резной и ужасно неудобной спинкой, держал в руках почти полный бокал с английским бренди – его любимым напитком, запах которого я могла узнать за двести шагов, – и смотрел на голограмму небольшого фрагмента звездного неба, развернутую перед ним. Со своего места я не разглядела легенды с координатами, но на первый взгляд созвездие было мне незнакомо.
«Любопытно, – подумала я, неспешно приближаясь к камину, – что привлекло его внимание?»
– Ты уже слышала? – внезапно спросил, не оборачивая головы, мэтр. – Было совершено еще одно нападение.
– Бестелесыми? – догадалась я. О них всегда говорят тоном, в котором сквозит беспокойство с терпким привкусом раздраженности. Беспощадный жестокий враг, которого невозможно поймать, – вот что заставляет нас скрежетать зубами от ярости и в то же время нервно оглядываться через плечо.
– Они уничтожили очередной планетоид, – умышленно безразличным голосом сообщил отец.
– И снова никаких следов?
– Но при этом – триста пятнадцать жертв. – Мэтр поставил бокал с бренди на низкий столик и сцепил пальцы рук в замок, опустив локти на подлокотники кресла. – Мирное население, шахтеры.
– Люди? – уточнила я.
– И нелюди тоже. Семьдесят одна семья исчезла с лица планеты всего за час. Словно растворилась в воздухе. Рядом пролетал военный пограничный корабль – ничего не заметил. Как им, черт подери, это удается?!
Я подошла к карте и опустила глаза на мерцающие цифры, расположенные внизу изображения. Что ж, по крайней мере, бестелесые не изменяют себе: выбрали для нападения очередной мелкий планетоид с искусственной атмосферой. Еще и расположенный в приграничной зоне известной нам части Вселенной. Это наводило на размышления. Например, если бестелесые так могущественны или обладают такой невероятно развитой технологией, почему они нападают только на маленькие объекты на окраинах? В чем смысл подобных атак?
– Я был бы рад знать ответы на эти вопросы, – проворчал отец. – Будь их цель нам известна, мы могли бы предугадывать время и место следующих нападений. Но они как призраки: появляются из ниоткуда, исчезают в никуда. А с места происшествия не пропадает ничего, кроме их жертв. У нас нет ни показаний, ни улик, ни свидетельств! Как охотиться за теми, о ком не знаешь абсолютно ничего?!
Я пожала плечами: возможно, именно по этой причине за бестелесыми и не охотятся? Их атаки исчисляются десятками, но в пределах нашей Вселенной они не так и существенны. Статистически существует большая вероятность нарваться на пиратов – ценителей легкой наживы – или погибнуть в космической катастрофе вследствие технической поломки, чем столкнуться с бестелесыми. А потому люди предпочитают делать вид, что ничего не происходит. Нелюди же, как обычно, не выступают с инициативой. Впрочем, эта позиция не может быть долговечной.
– Настанет день, когда нам придется взглянуть врагу в лицо, – сказала я.
– Полагаю, этот день придет даже раньше, чем ты думаешь, – хмыкнул отец, поднимая наконец на меня колючий взгляд. – Этот маленький планетоид, так внезапно ставший необитаемым, принадлежит крупнейшей горнодобывающей корпорации столицы. Его цена огромна, особенно после того, как там обнаружили залежи редких металлов. Но после нападения, как ты понимаешь, шахтеры не стремятся занять опустевшие дома своих почивших с миром коллег.
Отец недобро хохотнул и опустил подбородок на замок из скрещенных пальцев:
– Корпорация потребовала у правительства разобраться с ситуацией.
– И разумеется, правительство не смогло ответить отказом?
– После того как корпорация практически полностью спонсировала разработку и создание военных космических крейсеров для человеческой армии? Разумеется, нет.
«Космические крейсеры?» – нахмурилась я и осторожно уточнила:
– Отец, вы имеете в виду «Гигантов»?
Мэтр кивнул и, снова взяв в руку бокал с бренди, остановил взгляд на танцующем в камине пламени. Не настоящем, разумеется. Это была такая же голограмма, как и карта звездного неба, но выполненная отменно. Сомневаюсь, что кто-то смог бы визуально отличить этот искусственный костер от настоящего: от него также шло тепло, и сизый дым также клубился над огнем. Только обжечься было сложнее.
– Последние годы бюджет на оборону Земли постоянно рос, – словно разговаривая сам с собой, заметил отец. – Люди накапливали технику, обучали бойцов, готовили тех, кто способен вести войска в бой. При таких раскладах новая война – это лишь вопрос времени.
Я почувствовала, как мои пальцы впиваются в клатч. Сердце с каждым мгновением билось все быстрее. В голове метались путаные мысли и, словно кусочки мозаики, складывались в цельную картину.
– Простите, отец, – сказала я ровным голосом, стараясь не выдать своего волнения. – Мне нужно покинуть вас на минуту.
И, усилием воли призвав на лицо улыбку, вышла из кабинета. Не торопясь, словно мне вовсе и не хотелось сорваться в резвый спринт, дошла до конца коридора, туда, где когда-то располагалась моя детская. Вошла в комнату, включила свет. Бросила быстрый взгляд по сторонам. Даже не верилось, что было время, когда эта каморка принадлежала мне. Мать давно уничтожила все свидетельства того, что здесь жил волчонок. Но это и к лучшему. Редкая спальня не нуждается в капитальном ремонте после пары лет один на один с юным оборотнем.
«Надеюсь, мать не включила в новую планировку прослушку или камеры слежения», – пронеслось у меня в голове, за что я тут же мысленно обозвала себя конченым параноиком. А потом сказала уже вслух:
– Компьютер, доступ: Доусон Джейн. Набрать Эйву Старк.
Секунду подумала и уточнила приказ:
– Только звук!
Это чтобы не отвлекаться. А то знаю я суккубу: увидит мой новый образ и полчаса только это и будет обсуждать.
– Сержант? – раздался удивленный голос подруги. – Ты где? Я тебя не вижу!
– Это потому, что я тебе видео не транслирую, – с серьезным лицом констатировала я очевидный факт и тут же перешла к делу: – Как успехи с расшифровкой материалов Танта?
