- Это для добровольцев, я вас правильно понял, сержант? - спросил он.
- Полагаю, что так, - сказал Дюнн. - Если в Корпусе ничего не изменилось за последние двадцать лет.
- С другой стороны, - проговорил Хьюстон глубокомысленно, - нас, холостяков, всего раз-два и обчелся. Вы не думаете, что в Корпусе не хватает людей?
- Верно, - согласился капрал Реджи Лобовски. - Возможно, просто больше некого послать.
- Вопрос в том, - произнесла Кэт, - куда послать? Что вы думаете, сержант?
- Не знаю. Слишком много вариантов.
Гарроуэй уже подключился к Сети взвода, послав поисковый запрос. Сколько полетов за пределами Солнечной системы проходит прямо сейчас?
Вариантов оказалось не так уж и много. Морпехи принимали участие в нескольких археологических экспедициях за пределами Солнечной системы, но большинство из них было отозвано из-за недостатка финансовых средств. Полет к Хирону, что в Альфе Центавра А, два года назад был назначен во второй раз после десятилетней приостановки, и <Диего Васкес> с космическими археологами, планетологами и морскими пехотинцами на борту теперь должен находиться в пути, чтобы возобновить исследование этого пустынного мира мертвых городов, но на Кали (Росс-154) и Топ/61 в созвездии Лебедя А - работы не возобновлены. Морские пехотинцы находились на Рианноне (Эпсилон Эридана) и Посейдоне (Тау Кита), лежащих в руинах мирах, очевидно, возрождающихся недавно прибывшими Строителями.
Еще одно отделение - на борту <Духа Открытия>, звездолета-исследователя глубокого космоса, в настоящее время летит к 70-й Змееносца, другое - на <Крыльях Изиды> к Сириусу. Сердце Гарроуэя сжалось, когда он подумал о Линнли, получившей назначение на <Крылья>. Он задавался вопросом, где она теперь. На пути домой? Скорее всего да. Хотелось бы надеяться.
Что еще? Станции на Янусе, на Гекате и на Эпоне. В этих пустынных мирах не было морских пехотинцев, но в случае возникновения проблем туда могли направить многочисленную межзвездную военную экспедицию.
- Спорим, на Рианнон, - произнесла капрал Анна Гарсия. - Я слышала, что руины Строителей там еще обширнее, чем на Хироне, и Европейский союз рад был бы выхватить это сокровище у нас из-под носа.
- Нет, - сказал Лобовски. - Скорее на Хирон. Правда, неглупо? Я имею в виду, что там у нас база, мы нароем там всякого крутого дерьма и смоемся, когда кончатся денежки. А сейчас мы пошлем туда еще одну экспедицию. Там либо какое-то сверхсекретное дерьмо, но боссы об этом помалкивают, либо Европейский союз собирается захватить эти места. А Федеральное правительство хочет, чтобы морские пехотинцы отправились туда.
- Чушь! - засмеялся Вомицки. - Знаете, что я думаю?
- Без понятия.
- Я думаю, что они пошлют нас назад на Иштар. Разве не так принято поступать в Корпусе? Пошлют нас туда сражаться с <лягушками>, отправят назад сразу же после того, как мы вернулись. Обычный прием, рутинный, так сказать, процесс.
- Да ладно, хватит. Довольно. Не надо сочинять.
Гарроуэй не знал, что думать. Альфа Центавра... Эпсилон Эридана... Тау Кита... Сириус... Куда именно?
Замечание сержанта Хьюстона о холостяках - прямо в точку. Корпус всегда посылал к звездам личный состав, состоящий исключительно из холостяков, а еще лучше из тех мужчин и женщин, у кого на Земле вообще нет... никого из близких. Просто потому, что межзвездные путешествия занимают много лет; благодаря релятивистскому эффекту и киберсну морпех за время путешествия может состариться на несколько месяцев, в то время как дома его жена или родители станут старше на десятилетие или два. Военная служба всегда требовала от семьи жертв, но релятивистский эффект добавил целый клубок проблем.
Как найти морских пехотинцев, у которых дома нет никого из близких?
- Я подписываюсь еще на один круиз, - сказал Вомицки.
- А я нет! - сказал Хьюстон. - Я потратил шесть субъективных лет - и двадцать шесть объективных. Мое время вышло, и сейчас морской котик намеревается стать бывшим морским котиком.
- Дурак, нет такого понятия как бывший морпех, - добродушно пробурчал Дюнн. - Морпехи бывшими не бывают. Те, кто в Корпусе - в Корпусе навсегда!
- Да, - вставила Кэт. - Тебя получают навечно, в полном комплекте. Разве ты не читал набранные мелким шрифтом абзацы контракта?
- Так или иначе, сержант, - сказал Лобовски, - они могут оставить выбор. Просто прикажут: <Прыгай!>, а ты: <Так точно, сэр, и на какую высоту?>
- Нет, они не пошлют нас, ничего не сказав. Они не могут так поступить, - сказал капрал Мэтт Кавако. - Это противозаконно.
- Закон, - медленно проговорил Дюнн, - это то, что приказывает начальство. Они захотят, чтобы мы пролетели пятнадцать световых лет и замочили где-то там каких-то насекомообразных туземцев, и мы так сделаем.
- Аминь, - сказал Кэт.
- Победить или умереть, - добавил Гарроуэй.
Он задавался вопросом, дадут ли им по крайней мере отпуск, прежде чем снова отправят в полет?
За ним числился старый должок, надо рассчитаться с отцом, а то еще лет через двадцать, возможно, будет слишком поздно.
* * *
Комната виртуальной конференц-связи 12 Корпуса Межзвездной морской пехоты Твентинайн Палмз, Калифорния 19:04 по Тихоокеанскому времени
- Полковник Рэмси? Спасибо за выход в ноумен для этой встречи. Я знаю, что у вас поздно... и вы, должно быть, устали после продолжительного полета.
Остальные присутствующие в ноуменальном космосе засмеялись.
- К вашим услугам, генерал, - отозвался Рэмси. - Не так поздно для меня, как для некоторых из вас.
Что касается физической действительности, Рэмси лежал в глубоком шезлонге в маленькой комнате за кабинетом Фосса. Однако в своем сознании он стоял - если можно так сказать, так как под его ногами не было никакой опоры - в космическом пространстве около Сириуса, окруженный иллюзией светящегося газа и пыли. Сириусы А и В были маленькими блестящими точками у его ног. Перед ним, чуть выше головы, висело загадочное Колесо.
- Дамы и господа, - произнес председательствующий, - эта встреча дает начало операции <Космическая битва>. Естественно, эта информация засекречена. Пароль - <Семь апельсинов>.
Рядом с ним стоял генерал Фосс. Председательствовал генерал-майор Фрэнклин Кинси, человек с труднопроизносимой должностью главком США КММП, главнокомандующий Корпуса Межзвездной морской пехоты США/ОФР, штаб-квартира которой находится в Куантико, Вирджиния. Также присутствовали: бригадный генерал Гаррет Томачек, начальник космического транспорта Межзвездной морской пехоты; бригадный генерал Корнелл Доминик, представитель КММП в Объединенном комитете начальников штабов; и полковник Джинджер Ковалевски, старший технический советник КММП. Были и двое гражданских лиц, доктор Джеймс Рейерсон из Федеральной Разведывательной Службы Космической Археологии, или ФРСКА, и Фрэнклин Т. Шугарт из Федерального консультативного президентского совета. Все остальные мужчины и женщины - сотрудники, помощники, советники, кто в форме, кто в штатском - парили неподалеку.
