Когда разведчики добрались до поверхности его ледяной тюрьмы, <Певец> издал мощный сигнал. Хотя этот сигнал уже преодолел расстояние в девяносто световых лет, сегодня он все еще продолжает свое странствие среди звезд. Возможно, существа, разрушившие цивилизации Аханну и Строителей, живы и узнали - или очень скоро узнают - о существовании человечества.
Именно эта возможность, как бы ничтожно мала она ни была, не давала спокойно спать по ночам людям, призванным защищать Землю. Основной причиной финансирования космической археологии несколькими правительствами Земли была надежда на успех в раскрытии тайны Охотников Рассвета: откуда они прибыли и каковы они на самом деле. Факты свидетельствовали о том, что время от времени эти существа покидали свой мир, чтобы уничтожить всех возможных конкурентов на галактической арене.
А если так, если Охотники Рассвета все еще существуют, то Земле угрожает страшная опасность.
- Очевидно, - сказал Доминик после продолжительной паузы, - кое-что надо выяснить. Если загадочное Колесо Сириуса - объект, созданный Охотниками, или их база, или проход для возвращения домой, мы должны это знать. И именно поэтому мы санкционируем проведение операции <Боевой космос>.
Термин боевой космос был относительно новым для морских пехотинцев понятием, хотя и с очень давними корнями. Еще в двадцатом столетии бой понимался как контроль над полем битвы, которое включало в себя ландшафт, подходы к позициям противника и воздушное пространство над зоной боевых действий. Достаточно было контролировать все эти факторы тактическими средствами ведения огня, применением живой силы и передислокацией, и командующий мог считать, что доминирует на поле битвы.
Современный бой значительно усложнился по сравнению с временами Старого Корпуса. Космос - полностью трехмерная среда, и контроль над подходами к полю битвы, принимая во внимания все возможности удара из космоса, должен осуществляться намного жестче, чем прежний обязательный учет воздушных налетов на авианосец в море или обстрел из-за гор. Наступление МЗЭП-1 на Иштар велось транспортами отряда, подошедшими с противоположной стороны планеты и выскользнувшими из-за горизонта.
В огромном Кольце, плавающем в необъятном пустом пространстве космоса, Рэмси искал возможные подходы и задавался вопросом, как они смогут приблизиться к подобной цели.
Задача представлялась не из легких.
- Полковник Рэмси, - продолжал Доминик, - по мнению Объединенного комитета начальников штабов, именно ваша группа лучше всего подходит для выполнения данной миссии. У вас есть опыт штурма укреплений армии инопланетян, организации боевых действий на Иштаре, а также опыт развертывания войск в среде инопланетян. Ваша группа превосходно зарекомендовала себя на Иштаре. Более того, пара-тройка ваших холостяков уже дала согласие.
- Сэр, - произнес Рэмси, - при всем уважении... это добровольная миссия? Или вы нам приказываете?
- Что ж, само собой разумеется, возможность высказать личные пожелания будет предоставлена каждому морпеху, - сказала одна из помощниц Кинси в звании полковника. На электронной идентификационной бирке на ее груди Рэмси прочел имя - <ЧЕНГ>. Рэмси мысленно запросил более подробную информацию, и в его сознании открылось окно с ее досье, листая которое, он узнал, что полковник Ченг - специалист по социальной психологии.
- Простите, полковник Ченг, - сказал Рэмси, - но Корпус не означает произвол. Я хочу знать, собираетесь ли вы снова посылать на смерть этих мальчишек и девчонок, даже не выслушав их мнения. Эти люди отважно сражались за свою страну и за Корпус. Их мнение должно быть учтено.
- Я полагаю, полковник Ченг имеет в виду, что мы выслушаем все, что захотят сказать ваши люди, - сказал ему Фрэнклин Шугарт. - Те, кто пожелает остаться на Земле, смогут это сделать, после... соответствующей переподготовки.
- Соответствующей переподготовки, - повторил Рэмси. Фраза ему не понравилась. - Что это означает?
- Полковник, за двадцать лет Земля изменилась, - произнес в ответ Шугарт. - И вы даже не представляете, насколько сильно. Культура. Язык. Политика. Религия.
- Двадцать лет - не слишком большой срок.
- Не так? Вы отсутствовали долго. А мы жили здесь. Я про вас не глифить нас в нашем стат N-состоянии, пока у вас нет ДЛеК гамма-чанна.
Рэмси мысленно проверил соединение с ноуменом и увидел, что Шугарт на своих последних словах отключил функцию последовательного перевода.
- Что ж, пусть немного изменился наш язык. Мы сможем научиться. Ведь здешние люди смогли.
- Да, но постепенно, - заметил Шугарт, восстанавливая функцию перевода.
- Верно, - добавил Кинси. - Нам, на войне, не дано осознать все это. Взять, к примеру, меня. Прошло тридцать восемь лет с тех пор, как в системе Ллаланд началась операция <Дух человечества>. С тех пор произошли разительные перемены, но постепенно, шаг за шагом я к ним приспособился, как и все остальные. Все, кроме морских пехотинцев МЗЭП-1.
- Полковник, правда в том, - проговорила Ченг, - что ваши люди не подготовлены к жизни в обществе. Они наверняка не найдут себя, и у них возникнут... ну, в общем, проблемы с законом. Это несправедливо по отношению к ним. Это несправедливо по отношению к гражданскому населению.
В старом-престаром анекдоте о киберсне морских пехотинцев говорилось, как их держат замороженными в стеклянных колбах с табличками: <РАЗБИТЬ В СЛУЧАЕ ВОЙНЫ>. Морские пехотинцы - солдаты, возможно, лучшие солдаты на планете; в мирное же время их подготовка может стать фактором риска или даже подорвать безопасность планеты.
И все же подобное отношение несправедливо.
- Значит, вы держите их в заключении? - спросил Рэмси. Он почувствовал, как краснеет от негодования. - Изолируете, а затем отсылаете куда подальше? Какое дерьмо вы на нас вешаете?
- Полковник Рэмси, - повысил голос Шугарт. - Спокойнее, пожалуйста. Никого не собираются изолировать, как вы выразились. Но нам необходимы определенные меры предосторожности. Для их же собственной пользы, а также для защиты гражданского населения.
- А что касается их немедленной отправки на новое задание, - заметила Томачек, - то почему бы нам не подождать и не посмотреть, что именно предпочтут они сами? - Ее ноуменальное изображение пожало плечами. - Не имея семей, с учетом того, что Земля так сильно изменилась, они и в самом деле могут предпочесть еще одну космическую экспедицию.
- Господа... дамы, - произнес Рэмси, - вы просите, чтобы они пожертвовали еще двадцатью годами жизни ради сомнительного удовольствия схватки с Охотниками Рассвета. Это уж слишком!
