Их смоделированные компьютером образы полукругом висели в космосе, глядя на огромное Колесо. Межзвездный разведчик <Крылья Изиды> - длинный, узкий модуль из жилых и грузовых отсеков, закрытых широким, в форме шляпки гриба, колпаком водного бака, одновременно служившим и рабочим телом, и защитой от летящих на околосветовых скоростях смертоносных радиоактивных микрочастиц, казалось, дрейфовал по направлению к искусственному объекту. Возвышающиеся в центре защитного колпака тормозные двигатели межзвездного транспорта были развернуты таким образом, чтобы обезопасить жилые отсеки, скрыв их в тени защитного колпака.
- Это компьютерное моделирование подлета корабля? - поинтересовался Доминик. - Или реальность?
- Фактически это реконструкция, которую создали на базе данных, переданных полудюжиной автоматических исследовательских зондов, развернутых при входе <Крыльев Изиды> в систему Сириуса, - сказала Ковалевски. - Да, это имитационное моделирование, но оно основано на непосредственно полученных данных, а не на экстраполяции.
- Это реальность, Корни, - рассмеялась Томачек. - Насколько нам вообще дано понять, что такое реальность.
- Отсюда появляются пришельцы, - указал Кинси. Появилась золотая игла инопланетного космического корабля. Даже при сильном оптическом увеличении казалось, что она возникает из пустоты, но пробежавшая по звездному фону внутри кольца рябь заставляла предположить искривление пространства внутри Колеса.
- Мы почти уверены, что кольцо служит своего рода искусственным пространственно-временным проходом, - сказала Ковалевски, - соединяющим две отдаленные друг от друга точки космического пространства. Гравиметрия свидетельствует о том, что сквозь просвет колеса ускоряются черные дыры, мощно искривляя пространство и время.
Игла чуть-чуть изменила курс, словно бы устремляясь к <Крыльям Изиды>. Все наблюдали, как она ускорялась в полной тишине, увеличиваясь, становясь поистине огромной. В последний миг инопланетный корабль, казалось, вспыхнул, а затем исчез. Исчезло и все остальное: звезды, Колесо, инопланетный корабль, <Крылья Изиды>. Наблюдатели повисли в абсолютной темноте.
Воцарилась мертвая тишина, затем вновь появились дрейфующая к межзвездному проходу <Изида> и мерцающие в отдалении Сириусы А и В.
- Итак, откуда прилетели эти парни? - осведомился Доминик.
- Невозможно определить, - ответила Ковалевски.
- А мы можем использовать этот проход? - спросил Фосс.
- Опять-таки неизвестно, хотя его физические свойства предполагают, что ответ на этот вопрос положительный. Корабль мог бы пройти прямо через него, как нитка сквозь игольное ушко. Но столь же вероятно, что, как предположили некоторые ученые, это - нечто вроде машины Типлера, и тогда нам нужно очень точно проложить курс, особый курс через проход. Однако проблема состоит в том, что мы не можем узнать ни сам этот курс, ни как его нам прокладывать.
- Так как же нам понять принцип действия этой проклятой штуковины? - спросил Кинси. - Методом проб и ошибок?
- По сути дела, да, - ответила Ковалевски. - Можно попробовать послать разведывательные зонды в проход и зафиксировать результаты. Одно плохо - вернуться не так просто, как пройти по своим же следам. Для возвращения через проход может потребоваться прокладка совершенно иного курса.
На несколько мгновений все стихло и погрузилось во мрак. Затем перед глазами наблюдателей в очередной раз началось повторение уже виденной ранее сцены: на <Крылья Изиды> нападает огромный корабль пришельцев.
Но действительно имело ли место нападение?
- Не видно, что <Крылья Изиды> уничтожены, - заметил Фосс. - Похоже, к окончанию трансляции пришельцы находятся на расстоянии приблизительно пятисот метров. Может быть, инопланетяне взяли <Крылья Изиды> на абордаж?
- Вполне возможно, - сказала Томачек. - Для подобного гигантского монстра <Крылья Изиды> - всего-навсего маленькая спасательная шлюпка.
- Налицо тот факт, что с тех пор <Крылья Изиды> больше на связь не выходили, поэтому предполагается, что корабль уничтожен, - сказал Рейерсон. - Как минимум наших людей насильно удерживают. Это уж точно недружественная акция.
- Что возвращает нас к вопросу на миллиард долларов, - произнес Кинси. - Кто эти парни? Может, они - Охотники Рассвета?
Вопрос надолго повис в реальном пространстве конференции. В течение двух прошедших столетий космические археологи обнаружили руины, оставленные различными группами пришельцев, прилетевших из-за пределов Солнечной системы. Строители воздвигли впечатляющие сооружения на Марсе и на земной Луне. Они обжили Марс, быстро воссоздав в этом засушливом мире мелководные моря и подобающую атмосферу, они же, очевидно, и оставили свой след в геноме примата, которого позже назовут homo erectus. Все это произошло примерно полмиллиона лет назад.
Аханну, так же известные в мифологии, как Аны, являлись к древним шумерам гораздо позже. Это еще одна внеземная цивилизация, правда, не такая развитая, как богоподобные Строители. Аханну колонизировали Землю, поработив часть человечества примерно десять тысяч лет назад. Они научили своих рабов математике, сельскому хозяйству, медицине, письменности, металлургии, и те поклонялись им как настоящим богам.
Боги, однако, оказались беспомощны перед нападением других инопланетян, которых они называли Охотниками Рассвета.
Об Охотниках почти ничего не было известно. Экспедиция на Европу в 2067 году обнаружила огромный военный корабль-робот <Певец>, попавший в ловушку покрытого льдом океана одной из лун Юпитера, единственный на сегодняшний день обнаруженный реликт цивилизации Охотников. Почти столетние напряженные исследования практически не принесли ничего нового.
Известно, что полмиллиона лет назад Охотники Рассвета уничтожили Строителей на Земле, Марсе и Луне, а также их колонии в нескольких соседних звездных системах. По-видимому, именно они пятьсот тысячелетий спустя разрушили и империю Анов, хотя эту идею ученые все еще продолжают горячо обсуждать. Восемь или десять тысяч лет назад кто-то направил на Землю большие астероиды, но, истребив колонии Анов, оставил в живых несколько человек, подобрав остатки цивилизации и устремившись дальше. Они также разрушили колонии во многих других мирах; колонию Аханну на Иштар Охотники пропустили, очевидно, потому что в том мире жизнь была почти невозможна - газовый гигант очень далек от обитаемой зоны своей звездной системы. Неужели Охотники, истребившие Аханну, и есть те самые существа, которые уничтожили Строителей? Землянам казалось почти невероятным, что цивилизация могла сохраниться в течение полумиллиона лет, и все же звенья, связывающие два этих геноцида, были обнаружены как на Луне, так и в океане Европы. А если эта цивилизация и сегодня все еще существует где-то среди звезд?
