столкнулся с Ананьевым.
— Адмирал!
— Лейтенант, вольно. У нас намечается боевой вылет, даю пять минут для постановки задач заместителю.
— Хватит и двух, адмирал, — ответил командир космодесантников. — Разреши узнать, какая перед нами задача?
— Разведка, возможно уничтожение малых судов противника. Софа, объявляй боевую тревогу.
Необходимые распоряжения своему заму Ананьев передал, пока мы шли по осевому коридору. У люков нас уже ждали техники, в этот раз не пришлось забираться в кабину экстремальными способами. Спокойно спустился через посадочную шахту, сел в пилотское ложе. Запустил краткую диагностику, убедился, что напарник готов к старту, связался с ним по командной линии.
— Лейтенант, твой позывной — Третий, мой, соответственно, Второй. Старт по окончании отсчёта, — сообщил ведомому и сосредоточился на экране шлема, где появились цифры. Три. Два. Один. В следующую секунду меня вдавило в перегрузочное кресло, на грудь навалилась легкая тяжесть, а затем истребитель стремительным снарядом выбросило из пусковой шахты. Тактический экран тут же расцвёл метками целей и прочих объектов, показывая расстояние до любого из них.
— Адмирал, противник засёк вас и начал манёвр поворота, — прозвучал в динамиках шлема голос ИИ.
— Третий, манёвр уклонения. Обходим линкор по широкой дуге, наша цель — блок портала. На провокации не отвечать, в случае атаки уходим в отрыв.
— Принял! — отозвался ведомый.
— Первый, — обратился я к лейтенанту Киане, занимавшей сейчас кресло капитана, — В бой с бессмертными не вступать, не провоцировать, держаться на расстоянии, превышающем дистанцию уверенного поражения. Цель — провести разведку, не более.
— Второй, фиксирую взлет четырёх истребителей с вражеского линкора, — сообщила старпом. — Взяли курс на блок портального кольца, вас игнорируют.
— Уже вижу, Первый. — На смотровом экране появились четыре красные точки, стремительно удаляющиеся от туши линкора. Истребитель Ананьева держался чуть позади и справа от меня. — Третий, идём на максимальной мощности, нужно отрезать этих птичек от носителя.
— Принял. — Лейтенант вел истребитель уверенно и, когда я ускорился, не отстал. Увеличение скорости было проигнорировано противником — или на борту линкора больше не нашлось малых кораблей, или нас не посчитали угрозой, что выглядело крайне беспечно. Почувствовав неладное, я скомандовал:
— Третий, манёвр уклонения вправо, тридцать градусов. Первый, планы изменились. Нужно спровоцировать корабль бессмертных на атакующие действия. Оттяните его на себя, здесь происходит что-то странное.
— Приняла! — доложила марийка и тут же переключилась на внутрикорабельную частоту. Мы же, отклонившись от выбранного курса, стали забирать сильно в сторону. Я не понимал, что меня беспокоит, но решил прислушаться к своей интуиции, продолжая удаляться от истребителей противника. Десять секунд, двадцать, минута.
— Второй? — в голосе Ананьева слышалось недоумение.
— Держим выбранный курс! — безапелляционно произнес я. Чёрт, да что же меня беспокоит?
— Адмирал, фиксирую всплеск энергии в районе куба, — сообщила Софа. — Провожу повторное сканирование. Обнаружен вражеский корабль класса корвет.
— У бессмертных нет кораблей подобного класса, — удивился я. — Во всяком случае, боевых.
— Адмирал, это исследовательское судно, — сообщила ИИ крейсера. — На борту, скорее всего, высший. Рекомендую возвращаться назад, иначе можете попасть под ментальный удар.
— Третий, курс на «Басов», — отдал я приказ, мысленно благодаря свою чуйку. Так вот что меня беспокоило.
Наши манёвры оказались ненапрасными, противник попытался накрыть истребители ментальной атакой, но не рассчитал координаты, и нас задело самым краем. Защита бронескафов выдержала, лишь на краткий миг голову словно тисками сдавило. Второго удара не было, мы успели покинуть зону возможного поражения и под ускорением направились к «Басову». Спустя пятнадцать минут я уже выбирался из кабины истребителя.
— Софа, краткий доклад, — потребовал, пока шёл в рубку управления.
— Научное судно и группу прикрытия подобрал линкор, который в настоящее время не предпринимает никаких действий.
— Грёбаный Экибастуз! — выругался я. — Они будут ждать подкрепления. Мы здесь заперты, словно в ловушке, и бессмертные знают об этом.
Поднявшись на мостик, приказал там же собраться всему командному составу, включая младших офицеров. Для себя решение уже принял, поставив остальных перед фактом. Набираем рекрутов на Корре, чтобы трофейный линкор мог вступить в бой без нашего участия. Затем оба судна бросаем в атаку на корабль бессмертных. Потому как если с одним повреждённым судном у нас ещё есть шанс справиться, то с двумя кораблями — никакого.
И вновь тринадцатичасовой перелёт к планете, на которой нас уже ждали. В этот раз пришлось садиться на поверхность. Приземлились возле центра обороны, которым командовал СоониʼТуу, хоть тот и предлагал совершенно другие координаты. К местным военным у меня доверия не было, а вот майор заслужил, хоть и частичное.
Дальше началась процедура набора в экипаж. Процентов семьдесят рекрутов, узнав о ментасканировании и установке блока на верность Земной Федерации, сразу же отсеялись. А вот остальные, в основном это были воины, ещё вчера отражавшие атаки бессмертных, согласились на всё. Главное, чтобы эти насекомоподобные твари не вернулись. В итоге нам удалось восстановить численность экипажа до штатного максимума, а также набрать два десятка специалистов для управления трофейным судном. После чего, состыковавшись с линкором, мы в который раз взяли курс на портал.
Чему можно обучить взрослого человека за десять часов? А пирейца? Благо многие из новобранцев уже обладали необходимыми навыками. Например, два десятка артиллеристов заняли бронеячейки с противомоскитными турелями, а показанная ими результативность ведения огня оказалась весьма высокой. Лейтенант Ананьев также получил в своё распоряжение взвод отлично подготовленных бойцов, к тому же успевших повоевать с низшими бессмертными.
Вражеский корабль не стал дожидаться, когда мы приблизимся. На сближение он также не пошёл, вместо этого, набрав максимально доступную скорость, рванул к точке, из которой появился в обычном пространстве. Решив, что противник пожелал-таки покинуть систему, мы прекратили преследование. Увы, стоило это сделать, как линкор начал сбавлять ход, пока вновь не замер.
— Да твою ж налево! — выругался я, предварительно отключив микрофон. Затем вызвал в рубку новобранца, в прошлом бывшего пилотом на торговом судне.
— Курсант ШекуʼРуу, сможешь на карте показать возможные точки выхода кораблей из гиперпространства?
— Постараюсь, адмирал, — ответил житель Корры. Получив доступ к объёмной карте системы, он произвел какие-то расчёты и отметил три возможные точки, откуда стоит ждать гостей. — Это основные направления, ведущие к обжитым системам. Корабли инсектов ушли по этим координатам.
— И линкор бессмертных направляется как раз к двум ближайшим выходам, — произнёс я, перенеся новые данные на тактический экран. Выбрав те координаты, по которым противник мог ожидать подкрепление, скинул их первому пилоту: — Лейтенант, меняем курс. Необходимо выйти вот в эту точку.
— Принял.
— У нас есть только один способ если не победить, то хотя бы оттянуть гибель, — последнее предложение я произнёс, вновь отключив микрофон.
Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Искатель «Персей»
— Контр-адмирал, до выхода из гиперпространства осталось тридцать минут, — доложил искин.
— Перун, передай приказ старшему офицерскому составу, чтобы через четверть часа все были на мостике.
Выход в обычное пространство прошёл штатно. Эскадра появилась в полном составе, сканирование ближнего и дальнего космоса не выявило кораблей бессмертных. Зато обнаружилось другое. Огромное, даже по космическим меркам, кольцо, состоявшее из крупных блоков, не связанных друг с другом, но при этом образовывавших идеальную окружность. И обломки, множество обломков различных кораблей. Останки улья биомехов, линкоров Федерации рас. Даже фрагменты судна бессмертных имелись. И часть тяжёлого крейсера, одна из самых важных его частей. Гипердвигатель…
— Приказ по эскадре, — наконец принял решение контр-адмирал. — Флагман выдвигается для исследования объекта, остальным кораблям — встать в оборонительный ордер. Перун, запустить разведзонды для детального сканирования неизвестного объекта и остатков «Басова».
— Контр-адмирал, фиксирую мощнейший всплеск неизвестного излучения, — перебил Тихонова старпом, наблюдавший за показаниями сканирующих систем. Продолжить он не успел, корабль тряхнуло, а затем на борту всё замерло. Словно воздух на миг изменил свою структуру, став твёрдым, как стекло…
Галактика Млечный Путь. Рукав Ориона. Эсминец «Ниан»
— Капитан, сканеры зафиксировали волну неизвестного облучения! — в голосе старшего помощника слышалась паника. В следующую секунду на тактическом экране погасли сразу два корабельных маркера, словно их никогда и не было. С радаров исчезли искатель «Персей» и крейсер поддержки «Василиск».
— Искин, боевая тревога! Даю разрешение
