задействовать протокол «Изоляция», код — альфа, альфа, семнадцать! — отдал распоряжение капитан эсминца, надеясь, что командиры других кораблей поступят таким же образом. — Проклятье, да что здесь вообще происходит⁈
— Третий, правое крыло! — скомандовал я, и москит ведомого совершил манёвр уклонения, открывая мне вражеское судно. Два трассера энергетических снарядов сошлись на корпусе истребителя бессмертных. Малый корабль вспух огненным шаром.
— Ну вот и всё, — тихо произнёс я, а затем уже громче добавил: — Первый, начинай прощупывать оборону линкора.
— Приняла, Второй, — тут же отозвалась старпом. — Возвращайтесь на борт, адмирал.
Шесть часов назад я принял решение — атаковать линкор бессмертных. За время преследования противника искин проработала несколько вариантов событий, и уничтожение повреждённого судна было наиболее благоприятным для нас. Если в системе появится ещё один корабль бессмертных, нам останется только отступить или погибнуть в неравном бою.
Мой истребитель уже попал в магнитные захваты крейсера, когда в наушнике прозвучали слова Софы:
— Адмирал, сенсоры зафиксировали очередное пространственное возмущение. С вероятностью девяносто процентов в системе скоро появится ещё один линкор бессмертных. Время выхода из гиперпространства — три часа двадцать минут.
Хотелось выругаться, но я сдержался. Не самый худший вариант, мог появиться и улей, против которого у нас нет ни единого шанса. Эх, жаль, что мин слишком мало в наличии, а производство каждой требует большого количества времени и ресурсов. Будь у нас время…
— Продолжаем действовать по плану!
— Адмирал, «Трофей» не может вступить в бой, противник успевает совершить манёвр уклонения, — новое сообщение от ИИ, а я ещё не выбрался из москита.
— Пусть ведёт беглый огонь, это добавит напряжения. Сколько выстрелов в минуту может произвести носовое орудие «Трофея»?
— Один, максимум два, — сообщила Софа, когда я уже выбирался из истребителя.
— Мало. Что ж, главное — не попасть под бортовой залп, не выдержим. — Выбравшись из истребителя, я спешно направился в рубку управления. — Софа, сколько времени осталось до огневого контакта?
— Полторы минуты. Линкор бессмертных пытается уйти в отрыв.
— Или мы что-то не знаем о состоянии их корабля, или информация, полученная с портальных врат, имеет для бессмертных огромную важность. — Войдя в рубку, я коротко бросил: — Вольно! Лейтенант Киана, доклад.
Мы впервые столкнулись со столь нетипичным поведением противника. Куда делась привычная для бессмертных агрессия? Неужели добытая из портального блока информация столь важна для врага, что он не готов ей рисковать? Но ведь звено истребителей капитан линкора не пожалел. Понадеялся на двукратное преимущество? Не знаком с возможностями наших кораблей? Скорее всего, имеется чёткий приказ — любой ценой сохранить полученную информацию, а потеря четырёх малых судов — это неудачная инициатива.
Первый результативный залп нам удалось совершить через полтора часа после начала космической игры в кошки-мышки. Попадание было случайным, не причинившим вражескому судну серьёзных повреждений. Противник тут же огрызнулся бортовым залпом, заставляя нас выполнить манёвр уклонения.
— Софа, ещё раз просчитай вероятность отсутствия у бессмертных ракет.
— Девяносто семь процентов, что ракеты отсутствуют, — искин уже подготовила ответ. Что ж, придётся рискнуть.
— Сближаемся с противником на дистанцию уверенного залпа! — отдал я приказ. — «Трофею» прекратить огонь!
Тяжелый крейсер стремительно нагонял вражеский корабль. Линкор отчаянно маневрировал, всё дальше уходя от точки возмущения пространства. На тактическом экране отсчитывались последние секунды, когда на мостике в очередной раз взвыла сирена тревоги.
— Адмирал, сенсоры обнаружили очередное возмущение пространства. Зафиксировано приближение множественных целей в гиперпространстве. Сигнатуры среднего и малого классов. Время ожидаемого прибытия — один час пятнадцать минут.
— Отключить тревогу! — распорядился я. — Кто ещё к нам пожаловал?
— Местный флот? — предположила старпом, также следившая за тактической обстановкой.
— Противник в зоне уверенного поражения, — бесстрастно сообщила ИИ.
— Носовыми орудиями по линкору противника беглый огонь! — отдал я приказ.
С периодичностью в двадцать секунд корпус «Басова» начал содрогаться. Тактический экран стал фиксировать одно попадание за другим, побежали строки расчётов о возможных повреждениях вражеского судна. Пятый залп оказался весьма результативным, линкор резко сбавил ход и начал разворачиваться, готовясь к бортовому залпу.
Лейтенант Киана отдала приказ, и крейсер стал стремительно выходить из зоны поражения. Секунда, вторая, третья.
— Пуск ракет не зафиксирован, — сообщила искин, заставив всех в рубке облегчённо выдохнуть.
— Продолжить преследование вражеского судна! — распорядился я, наблюдая за жидким залпом бортовых орудий противника. Сверившись с показаниями тактической обстановки, пришёл к выводу, что флот местных появится в системе раньше, чем корабль бессмертных тяжёлого класса. Чёрт, а ведь нам стоит опасаться обоих, потому как для пирейцев чужаками являются все, кто находится в их системах.
— Противник в зоне уверенного поражения, — в который раз за сегодня сообщила Софа. — Активно маневрирует.
Снова заработали носовые орудия «Басова». Четыре залпа подряд и очередной манёвр уклонения. После третьего захода линкор бессмертных совсем потерял ход, и тогда противник совершил роковую ошибку, атаковав нас ментальным ударом.
— Фиксирую срабатывание отражателя Чууриʼсу, — произнесла искин. По ушам ударил лёгкий шум, голову на миг сжало тисками боли. Неприятное чувство тут же прошло, заставив всех на крейсере облегчённо выдохнуть.
— Корабль противника потерял управление, — первым заметил лейтенант Картер.
— До выхода на дистанцию уверенного залпа пять секунд, — произнесла Софа и продолжила отсчёт: — Четыре. Три. Два.
— Полный залп! — скомандовал я.
«Басов» содрогнулся от одновременного выстрела из обоих орудий. Два энергетических сгустка с огромной скоростью устремились в направлении противника. Линкор, переставший маневрировать, превратился в идеальную мишень, которую безнаказанно расстреливал крейсер. В течение двух минут были уничтожены гипер- и маршевый двигатели. Грозный противник превратился в летящую по инерции мишень.
— Адмирал, с вражеского судна стартовал малый корабль. По предварительным расчётам, держит курс в направлении возмущения пространства.
— Ориентировочное время прибытия к месту выхода противника из гиперпространства! — затребовал я, сверяясь с тактическим экраном. До появления флота пирейцев оставалось тридцать пять минут. Корабль бессмертных ожидался через сорок четыре. В том, что повреждённый линкор покинуло судно, исследовавшее портальное кольцо, я не сомневался. Другое дело — осталась ли полученная информация на малом корабле, или это отвлекающий маневр.
— Продолжить огонь по линкору, — принял я решение. — Софа, передай приказ лейтенанту Ананьеву, готовность к вылету одна минута.
И вновь кабина истребителя, и вновь погоня. До выхода из гиперпространства пирейского флота оставались считанные минуты, когда мы нагнали беглеца.
— Третий, с противником не сближаемся, огонь вести только по курсу. Наша цель — заставить исследовательское судно сменить направление движения. В идеале вернуть наз…
Впереди по курсу вспух огненный шар, разом перечеркнув часть моих планов. Самоуничтожился, сука!
— Третий, снижаем скорость. Необходимо обследовать место взрыва. Первый, мне нужно полное сканирование останков исследовательского судна, включая маршрут его движения.
— Второй, обнаружено два маяка на месте подрыва, — тут же доложила старпом. Я собрался было отдать новый приказ, но лейтенант Киана вновь заговорила: — Линкор бессмертных самоуничтожился.
— Адмирал, фиксирую срабатывание портала! — в канале раздался голос искина. — В систему вошли два судна Земной Федерации — искатель «Персей» и крейсер поддержки «Василиск». На запросы не отвечают.
Спустя десять минут я вновь находился на палубе крейсера. Всё это время старпом раз за разом пыталась связаться с кораблями Земной Федерации, но безуспешно. «Басов» вместе с истребителями подобрал маяки бессмертных и сейчас держал курс на «Трофей». Несмотря на появление наших кораблей, приоритетной целью оставался тяжёлый корабль, ожидаемый из гиперпространства.
— Адмирал, до выхода флота пирейцев осталось тридцать секунд. — Проклятье, не успеваем.
— Соедини меня с капитаном «Трофея», — потребовал я. Едва на экране связи появилось лицо, произнёс: — Капитан ШреекуʼСаа, сейчас в систему войдёт ваш флот. Постарайтесь наладить связь и передать, чтобы готовились к бою.
Мы ошиблись. В систему пришли не боевые корабли пирейцев. Это были беженцы. Разномастные рудовозы, пассажирские суда, пара корветов. Едва они вышли из гиперпространства и провели сканирование, как сразу же, не отвечая на запросы, под ускорением направились к Корре.
— Адмирал, — обратилась ко мне искин, когда я наблюдал за паническим бегством двух
