Арциус вслушивался в эмоциональную речь, а воин от нетерпения прыгал на месте, тыкая толстым пальцем в экранчик. Коробочка похрюкивала и издавала смех, как будто внутри сидел маленький имп.
— Точно негрила! — выкрикнул гном. — Я что, обезьяну от человека не отличу? Какая еще балалайка и ушанка? Сам ты упоролся!
Смысл слов пока ускользал от понимания, но конструкт сохранял все услышанное для последующего анализа. Архимаг с интересом разглядывал снаряжение — доспех из неизвестного материала, заклепки и массивную цепь, украшающую пояс воина. На шее гном носил амулет в виде крошечной птичьей головы — вероятно, знак гильдии.
Диалект оказался сложен для расшифровки — Арциус предположил, что каждому слову соответствует не одно, а множество значений. Пока что он сделал вывод, что «негр» — это маг, а «негрила» — превосходная степень, то есть очень сильный маг.
Но конструкт мог ошибаться — однажды архимаг неправильно поприветствовал ящера-дикаря и случайно объявил войну всему племени. Тогда пришлось выжечь большой остров дотла, уничтожив цивилизацию обидчивых рептилоидов…
— Откуда я знаю? — обиженно протянул гном. — С пальмы слез… епта! Турист или из цирка сбежал! А может, актер. Нет, фуражки не вижу, а так — похож! Как в том фильме, где отжарили трех цыпочек… Короче, дуйте все сюда!
На горизонте показались еще несколько коптящих и рычащих агрегатов — все они немного отличались друг от друга. Архимаг заставил ездового зверя лечь и легко соскочил на горячее покрытие дороги. Только теперь странник сообразил, что его сандалии плохо подходят для путешествий, а гномьи вычурные сапоги из черной кожи с зубчатыми колесиками выглядят в этом смысле предпочтительнее. Кажется, такую обувь используют люди для верховой езды. Одежду тоже неплохо бы сменить — постоянно держать силовой экран для терморегуляции доставляет некоторые неудобства.
Когда рядом с первым гномом засуетились еще шестеро, магический конструкт наконец разобрался в эмоциональном бормотании и услужливо перевел одну короткую фразу.
— Мне нужны твоя одежда и ботинки! — заявил Арциус.
— А может, еще и мотоцикл? — засмеялся коротышка и издевательски прищурился.
Воины заухали, от избытка чувств хлопая себя ручищами по бокам. Один из гномов плюнул в сторону ездового животного — похоже, в знак уважения. В мирах, где мало воды, каждая капля жидкости имеет ценность…
— И мотоцикл! — решительно добавил архимаг.
Такой радушный прием не удивлял — любой разумный поспешит оказать услугу могучему магу, надеясь на благодарность. Свои возможности Арциус не имел обыкновения скрывать — насыщенная Силой аура и множество вживленных в тело кристаллов-накопителей часто заставляли противников в страхе бежать. Ведь те вполне обоснованно могли подумать, что перед ними один из младших богов…
Архимаг взъерошил шерсть на загривке ездового зверя — скоро у того появится достойная замена. Но для начала следует научиться управлять хитроумным гномьим механизмом — на рогах «мотоцикла» располагались множество рычажков и циферблатов, назначение которых оставалось неясным. Да и огненный элементаль развоплотился — надо будет попросить щедрого воина призвать нового, а лучше сразу парочку. Интересно, как? Вполне вероятно, что гномы, полностью лишенные дара, используют для этой цели артефакт…
— Ты попал, негрила! — захохотал рыжий воин, от которого несло сладковатым запахом сгоревшей травы.
Его сосед — пухлый коротышка в рогатом шлеме, дружески похлопал архимага по плечу. В интонации собеседника Арциус не разобрался, но на всякий случай решил представиться, а заодно поинтересоваться, куда его занесло.
— Да, попал. В закрытый мир, — согласно кивнул путешественник, с усилием произнося непривычные слова гномьего диалекта. — Каково его название?
— Ты кто, клоун? — поинтересовался воин, проигнорировав вопрос.
— Я — Арциус, один из носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, трижды перерожденный. Наследник Тазрая, победитель множества магов, демонов и драконов, властитель Сумеречного Предела, окрестных земель и островов Большого Когтя! — последовал обстоятельный ответ с уточнением: — Это в Изначальном мире…
— Что ты нам лепишь? Давно из дурки выпустили? — разозлился предводитель, носящий на доспехе знак вороньей головы.
Только сейчас архимаг сообразил, что перед ним отряд наемников, — все воины носили точно такие же эмблемы или амулеты. А позади самого большого механизма — трехколесного, гордо развевался боевой штандарт (тоже с вороньей головой). Все правильно: передовой гном — разведчик, за ним — ударный кулак из лучших воинов, а позади должны двигаться основные силы, обозы с женщинами для услаждения и караваны скупщиков трофеев. Иногда еще и передвижной алтарь со жрецами или некромантами — даже мертвые враги должны принести пользу…
— Мы — «Ночные вороны»! — гордо заявил один из гномов, чью бороду украшали три косички. — А ты сейчас отгребешь, черномазый! Ишь ты, позарился на «харлей»!
— Да он заднеприводной! — Предводитель потрогал сверкающие кристаллы доспеха. — Смотри, братва, этот чмырь стразиками облепился. Наверное, и на шланг парочку висюлек нацепил…
Арциус снисходительно улыбнулся — не все из того, что говорилось, он понимал. Однако вызывающее поведение наемников намекало, что те промышляют разбоем. Видимо, жажда наживы совсем помутила им разум, раз глупцы осмелились напасть на того, кто неизмеримо могущественнее их. Воины обнажили оружие — металлические дубинки, топорик, утыканную гвоздями деревянную доску и нечто вроде изогнутого ломика красного цвета.
Гном-разведчик отцепил с пояса блестящую цепь. Самый смелый воин попытался ткнуть дубинкой путешественника, а вождь недобро посмотрел на ездового зверя, вытащив из-за голенища большой нож.
Архимаг уловил чувство голода, с которым медведь удивленно уставился на глупца. Ну что же, теперь все стало ясным! Нужно сохранить жизнь вождю — ведь должен же тот показать, как оживить мотоцикл…
Махнув ладонью, архимаг превратил шлем гнома вместе со всем содержимым в обугленную головешку. Лицо второго удостоилось ледяной стрелы, отчего выпученные глаза лопнули тысячью осколков. Тратить Силу на простых воинов нерационально, но Арциус хотел провести эксперимент.
В Изначальном мире он мог уничтожить двумя формами небольшую армию, но здесь стихийная магия действовала не столь разрушительно. Вместо огненного шара получился слабый «плевок» — такой мог создать и маг-недоучка. Стихийная магия неэффективна — неудивительно, что здесь высокое искусство в упадке…
