Вспомнив о медведе, архимаг разрешил тому закусить самым пухлым коротышкой. Голодный зверь не преминул воспользоваться щедрым предложением — все-таки гномы намного питательнее, чем красные ягоды. Могучие челюсти сомкнулись с хрустом, а коротышка закричал — трудно сохранять самообладание, когда тобой обедают. Убежать враг не пытался — с перекушенной ногой остается только сражаться до конца. Но слабый удар дубинки по носу медведя только обозлил — тот взревел, полосуя когтями лицо неудачника.
Разведчик с яростным воплем замахнулся цепью. Архимаг лениво шагнул в сторону, росчерком клинка аккуратно разделив цепь и гнома на две половинки. Следующий выпад проткнул сердце коротышки с топориком, а обратным движением мерцающее лезвие рассекло горло его соседа в рогатом шлеме. Вождь вздрогнул, когда на него попали брызги горячей крови.
— Твои воины мертвы, — констатировал архимаг, вбросив оружие в ножны. — Раскрой секрет призыва огненного элементаля, и я сохраню твою никчемную жизнь. За свою дерзость потеряешь лишь руку! Учти, что даже лучший целитель не сможет помочь, — мой клинок разделяет незримое…
Вождь не принял предложение — он выронил нож и ловко выхватил другое оружие, которое трижды кашлянуло, выбросив крошечные снаряды. Арциус не успел среагировать, поскольку двигались они молниеносно. Защита доспеха отклонила два кусочка металла, а третий впился в плечо архимага.
Арциус недовольно поморщился, а в следующее мгновение вероломный гном окутался облачком черноты. Магическая субстанция быстро проела нагрудную пластину, добравшись до тела. Предводитель истошно завыл, когда плетение магии пустоты принялось растворять кожу. Такой магией жрицы богини-паучихи терзали жертв месяцами, однако сейчас архимаг воспроизвел упрощенную версию плетения. Гном корчился и хрипел, но вскоре превратился в лужу гниющей плоти, когда победителю надоело смотреть на мучения врага.
— Для того чтобы справиться с божественной кровью, нужно что-то большее, чем это… — презрительно бросил Арциус, покрутив в пальцах кусочек металла, выскочивший из успевшей закрыться раны.
Медведь прекратил хрустеть косточками и поднял окровавленную морду, бросив благодарный взгляд на нового хозяина. Архимаг был доволен — в Изначальном мире магию пустоты мало кто использовал, но здесь она оказалась уместна. Плетения пустоты не отличались быстротой и требовали достаточной концентрации. Но все недостатки компенсировались одним преимуществом — здесь Силы на их создание требовалось в разы меньше, чем на стихийные формы. Похоже, этот закрытый мир очень далеко от Источника. Вполне вероятно, что местные развивают только это направление магии…
— Ладно, можешь съесть еще одного! Драугров я делать из них не собираюсь — для этого есть слуги, — сказал победитель медведю.
Инкрустированная костью рукоятка оружия удобно легла в ладонь, а указательный палец опустился на изогнутый крючок. В гнездах ребристого цилиндра оставались еще три заряда. Плетение за несколько мгновений разобралось в простом механизме, а Арциус разочарованно скривился, познав суть предмета. Похожее оружие в Изначальный мир уже пытался протащить один из Великих магов, но остальные быстро нашли противодействие.
Два гнома по имени Смит и Вессон, чьи имена были выгравированы на блестящем металле, придумали хитрую смесь. Порошок быстро сгорал в крошечном сосуде, выталкивая остроносый снаряд в цель. Но разрушить структуру активного вещества оказалось совсем просто — архимаг внес необходимые изменения в щиты, что немного расширило их зону действия. Большой отряд воинов с таким оружием может создать проблемы — сотни одновременно выпущенных метательных зарядов нейтрализовать затруднительно. Особенно если враги будут атаковать издалека…
Несколько раз надавив на крючок, архимаг довольно улыбнулся — механизм бессильно щелкал, крошечный молоточек пытался активировать алхимический заряд, но стрелять оружие не хотело.
Отныне гномьи артефакты поблизости действовать не будут! Возможно, стоит сделать так, чтобы оружие взрывалось в руках врагов… Нет, это подождет. Подходящий конструкт Арциус знал, но Силы на его создание требовалось много. Сейчас нужно разобраться с трофеями!
Тихо рычащий четырехколесный механизм, похожий на красного жука, развернулся и очень быстро убрался в ту сторону, откуда приехал, когда погонщик увидел место расправы над вероломными воинами. Арциус дружелюбно улыбнулся, заставив медведя помахать окровавленной лапой, но на людей внутри это не произвело впечатления. Похоже, они испугались мести. Напрасно — гость из Изначального мира уже покарал разбойников и не собирался уничтожать ближайшие поселения, как это сделал бы другой маг, не столь сдержанный.
Освободив от одежды и доспехов двух воинов, Арциус понял, что к гномам они не имеют никакого отношения. Обычно у коротышек тела полностью покрыты густыми волосами, даже у женщин. Но тут такого не наблюдалось; пропорции тела — человеческие, хотя оба покойника низкорослы и бородаты. Видимо, это полукровки. Один толстяк разукрасил свою бледную кожу татуировками — какие-то строения с куполами, головы, черепа, женщины с рыбьими хвостами, руны и мудрые изречения. Нет, на странствующего колдуна или охотника за демонами мертвец не походил…
Сменив сандалии на удобные сапоги, архимаг разочарованно отложил всю остальную одежду — в кожаном балахоне стало жарко. Штаны из грубой пятнистой ткани на могучую фигуру победителя не подходили. Доспехи наемников оказались негодными — их необычный материал плавился от огня, что делало бесполезной такую защиту. Куртки и жилетки выглядели нарядно, но не могли менять свой размер, как эльфийские комбинезоны.
Разноцветных бумажек, являющихся местным эквивалентом стоимости, нашлось много — каждый воин имел при себе несколько таких, а предводитель таскал в кожаной сумке целых две пачки. Арциус вспомнил, что самые ценные бумажки — зеленые. Одну он внимательно рассмотрел, сделав некоторые выводы.
Разукрашен эквивалент стоимости был мастерски, но знак Аштета — пирамида с глазом — очень не понравился путешественнику. Ведь этот бог нес всем только разрушение, и поклоняться такой сущности бессмысленно. Местные — глупцы, если бумажки для них представляют ценность. Ведь сильный маг может создать много таких, используя форму подобия.
Два артефакта-коробочки носили знак ущербности — надкусанное яблоко, а третий предмет был помечен символом рогатого демона, почему-то зеленого цвета. Глупость какая-то — таких демонов не бывает. Этот артефакт Арциус разрубил на две половинки, однако древесного импа там не обнаружил. Распутывать слабое плетение внутри коробочек исследователь не стал — этим займутся слуги. Щелканье колесика другого предмета вызвало крошечный язычок пламени. Кошелек с пилочками, клещами и ножницами. Все ясно — походный набор для ритуальных пыток…
