Прочь сомнения. Вперед. Он должен пройти. Обязан.
Была мысль дождаться темноты, уж очень открытое место, как-то не по себе по такому бродить. Вот только как во мраке замечать затаившиеся стебли тессеркуллы? Даже при свете дня они нередко ухитряются прятаться от взглядов. Нет, это куда рискованнее, надо действовать прямо сейчас.
Лишайники, валуны, тессеркулла, лишайники, валуны, тессеркулла – более никого и ничего. Может, это место страшное и опасное, но одновременно скучное и унылое. Глаза устают от однообразия, внимание так и норовит рассеяться. Но нельзя себе это позволять, надо быть начеку без перерывов.
Похоже, растительный хищник специально укоренился на этой навевающей сон равнине. Знает, что потенциальная добыча быстро начинает зевать на ходу, а потом делает промашку, не заметив очередной особо длинный стебель. Молниеносный рывок, и вот уже загарпуненную цель тащат в заросли.
Трой не допустит промашки. Он дойдет.
Что там впереди? Похоже на россыпь валунов, но это не камни. Да и не валяются валуны так тесно друг к дружке, они почти всегда одиночные.
Как там говорил сэр Транниллерс? «Если впереди тебя что-то будет смущать, не раздумывая, ищи обходной путь». Ну так Троя прямо сейчас смущают эти выстроившиеся полукругом непонятные валуны. Мало того, что их подозрительно много в одном месте, кто-то непонятно зачем набросал на них сухие побеги тессеркуллы.
Обходить? Слева массив хищных зарослей, справа тоже они. Надо возвращаться, искать обход. А между тем впереди тихо, смущают лишь камни, но не звуки.
И Трой решил поступить вопреки совету сэра Транниллерса. Может, это и неправильно, но его пожелания слишком общие, в каждом конкретном случае надо принимать конкретное решение, не забывая при этом о мнении авторитетов, но и не переставая думать своей головой.
Пригнувшись, добрался до большого камня, присел за ним, не шевелился пару минут, напрягая уши. Но, несмотря на все усилия, не уловил ни единого подозрительного звука. И движения нет, пустошь такая же мертвая, как и везде.
Еще одна перебежка, и повторить то же самое. Снова тишина, а между тем валуны уже рядом, можно разглядеть мелкие детали.
Нет, никакие это не валуны. Кто-то стащил сюда кучу стеблей тессеркуллы и устроил из них грубое подобие маленьких круглых шалашей. Переплел кривые ветви так тесно, что крупному хищнику не пробраться – разорвет шкуру о кривые шипы.
Впрочем, кто-то все же не побоялся войти без спроса, и, похоже, преуспел. От трех «шалашей» остались разбросанные палки, устояли лишь жалкие части каркасов из самых толстых ветвей. А от тех построек, которые уцелели, веяло заброшенностью.
Нет тут никого. Неизвестно, кто построил такое убожество, но в одном сомнения нет – строители давно покинули это место.
Уже без лишних предосторожностей приблизился, поднял белесый предмет, валявшийся возле разоренного шалаша. Уродливый череп с непропорционально огромным ртом. Зубы мелкие, многочисленные и очень острые. Знакомые челюсти. Такие он уже видел. Вчера.
Век бы их не видеть.
Трессинги. И готов поспорить на что угодно – он наткнулся на их поселение. Вон кости белеют, а вон еще череп и еще. Зеленокожие твари столкнулись здесь с противником, который оказался посильнее. Судя по второй голове, зубы у этого неведомого врага обитателей тессеркулловых дебрей были что надо, раз сумел отхватить немалую часть затылка. Ничем иным объяснить появление этого рваного отверстия Трой не смог.
Так им и надо. Чем больше трессингов подохнет, тем меньше шансов на них нарваться.
Хотя как сказать… Лучше напороться на зеленокожих, чем на того, кто не боится атаковать их поселения и выходит из этих схваток победителем.
* * *
Или Трою фантастически везло, или сэр Транниллерс был прав в отношении того, что одиночке на Крайнем Юге во многих случаях проще, чем большому отряду, но факт есть факт – он сделал это.
Дошел.
Нет, не до деревни, это было бы уже не фантастикой, а слишком короткой сказкой. Всего лишь до конца оккупированной тессеркуллой равнины. Дальше протягивался не фиорд, как надеялся рыцарь, а новый гребень, брат-близнец того, который ограничивал низменность с запада. И на нем рос такой же прячущийся хищный кустарник, так что Трой выбрал для подъема участок, где землю прорывал скальный выход. Не на всем протяжении пути, но хоть на паре отрезков помог.
И вот он на новой вершине и разглядывает то, куда прежде не мог достать взглядом.
Помня рассуждения сэра Транниллерса, надеялся, что внизу увидит первый из фиордов, но, увы, ничего подобного. Но и равнины, заросшей доставшим до печенок хищным растением, здесь тоже не было. Дальше тянулась пересеченная местность: холмы, холмистые гряды, скалы там и сям. Растительность развита очень неравномерно, но, в отличие от последнего отрезка пути, выглядит куда нормальнее. Вон сосны по склонам, а там, внизу, что-то похожее на густые заросли темнохвойных елей. Обычные на вид деревья и трава, на них приятно смотреть, в отличие от лишайникового ада, который остался позади.
Невдалеке поблескивают воды озера с подозрительными берегами, скорее всего, они сильно заболочены, а вон вьется извилистая ленточка речушки. На ее берегу пасется табун лошадей. Увидев их, Трой было обрадовался, решив, что вышел к обитаемым местам, но потом вспомнил некоторые рассказы сэра Транниллерса. Он в том числе говорил, что эти животные в условиях Крайнего Юга нередко дичают и в некоторых районах образуют многочисленные популяции. Таких здесь принято называть мустангами.
Лошади вели себя спокойно, и это радовало. Вряд ли осторожные животные будут вести себя беспечно на опасной территории. Значит, можно слегка расслабиться. Очень слегка, потому что земли Краймора не прощают ротозейства.
Да и моря тоже.
Забросив мешок за спину, Трой начал спуск, не забывая выбирать каменистые участки и приглядываться к каждому подозрительному пятнышку. То, что он не видит тессеркуллу, еще не означает, что ее нет. Вчерашний случай с пронзенной стеблем ногой сэра Транниллерса будет стоять перед глазами всю оставшуюся жизнь, повторить его жуткую судьбу он не собирается.
Да и не повторит. Тот, кто попался тессеркулле, самостоятельно вырваться не сможет. Не факт, что даже спутники успеют помочь. Рыцаря церкви вытащили, но дорогой ценой.
А Трою неоткуда ждать помощь – он здесь один.
Человек, спускающийся по склону, заметен издали, но тем не менее никто не соблазнился. Да и зачем он кому-то нужен, если неподалеку пасется целый табун лошадей? Там мяса куда больше.
Правда, оно может удрать гораздо быстрее Троя.
