А Трою неоткуда ждать помощь – он здесь один.
Человек, спускающийся по склону, заметен издали, но тем не менее никто не соблазнился. Да и зачем он кому-то нужен, если неподалеку пасется целый табун лошадей? Там мяса куда больше.
Правда, оно может удрать гораздо быстрее Троя.
Добравшись до подножия, присел, провел ладонью по сочной траве. Зеленая, глаз отдыхает, в такую хочется завалиться. Но расслабляться нельзя, ему надо идти.
Только не так быстро.
Достал из мешка свинцовую коробочку в деревянном каркасе, открыл крышку, достал амулет. Невзрачная каменная пластинка в дешевой оправе, на вид ничего особенного. Но сэр Транниллерс говорил, что вещица не из дешевых.
Положить на землю, подождать двадцать ударов пульса, быстро поднять, посмотреть на центр камня. Там пятнышко размером с горошину, в зависимости от концентрации пепла в почве оно в широких пределах меняет цвет.
Вообще никаких изменений. Не веря глазам, провел еще одно измерение, но получил аналогичный результат. Или амулет вышел из строя, или пепла здесь нет вообще. То есть он, конечно, есть, его ничтожные следы можно найти даже под экватором, не зря ведь даже там до сих пор рождаются магически одаренные дети. Но концентрация яда столь ничтожна, что можно не обращать внимания.
Трой даже слегка обиделся. Он-то думал, что на равнине трессингов столкнулся с цветочками, а далее начнутся настоящие ягодки, где придется изрядно попотеть, оберегая свою шкуру. Не ожидал, что наткнется на безопасную территорию.
Условно безопасную. Далеко не всем хищникам Краймора требовалась повышенная концентрация яда. Для некоторых он вреден так же, как и для человека. Прежде всего это касается неизмененных и не сильно измененных обычных животных. Панцирные барсы, ледяные тигры, разные виды медведей и волков. Жизнь среди пепла некоторых сделала куда опаснее, даже без крохи магического таланта они могут доставить немало неприятностей.
Да и твари куда более исковерканные способны подолгу находиться на почти чистых территориях. Да, им там не слишком нравится, но это не означает, что без пепла они не смогут существовать и пяти минут.
Лошади заметили Троя издали. Как по команде, повернули головы и проследили за его спуском, но более никакой реакции не выказывали. Поостерегся к ним приближаться, ведь сэр Транниллерс не успел и трех слов рассказать про травоядных обитателей Краймора, не исключено, что они могут оказаться гораздо неприятнее их северных собратьев.
Вода в речке оказалась ледяной, будто кипятком ошпарила. Правда, уже в следующее мгновение негативные ощущения схлынули, но все равно в такой нормально не покупаешься. Чистейшие струи, никакой мути, можно каждую песчинку разглядеть. Во все стороны разбегаются рыбины, в том числе приличные. Некоторые при этом не особо торопятся, видно, что непуганые.
Похоже, даже на удалении от побережья Трою можно не сильно беспокоиться по поводу нехватки продовольствия.
На другом берегу попрыгал, стряхивая влагу с кожи, поспешно оделся, продолжил путь. Дальше будет труднее, холмистый хаос на вид проходим, но шагать по нему не так удобно, как по равнине.
Ерунда, уж шагать-то он умеет. Второй день на ногах, но незаметно ни малейших признаков усталости. Хотя рассчитывать на вечную неутомимость трудно, а жаль, ведь ему еще долго идти.
Из-под ног поднялся здоровенный заяц, понесся параллельно подножию ближайшего холма. Знай Трой об этом чуть раньше, мог бы прикончить его ударом меча. Косой ведь подпустил так близко, что на следующем шаге ему бы придавили уши.
Из густых кустов, которые оккупировали края промоины на склоне, вынеслась лиса серьезных габаритов. И шкура необычная – не рыжеватая, а почти черная, с серебристым отливом. Трой даже не знал, что такие красавицы бывают.
Впрочем, здесь Краймор, здесь бывает все, что только можно вообразить.
И невообразимое тоже бывает.
* * *
Трой сидел на высоченной сосне и с опаской поглядывал вниз. Причем пугала его не высота, а кое-что происходившее под деревом.
Забрался он сюда не просто так, а из-за того, что ситуация заставила. В тот момент не увидел другого выхода. Поход по холмам, начавшийся со сцены погони черно-серебристой лисы за зайцем, далее проходил скучно. Камни, кусты, трава и деревья. То по склонам карабкаешься, то идешь ровно. Полным-полно разнообразных птиц, а вот с животным миром все куда беднее: зайцы поднимаются редко; куда чаще встречаются грызуны, похожие на мелких полосатых белок, но эти куда осторожнее, близко не подпускают. Других зверей не видно, но следы попадаются нередко. Правда, разглядеть их можно лишь в отдельных местах с мягкой почвой, на валунах и осыпях ничего не заметишь.
Чем далее Трой углублялся в царство холмов, тем заметнее менялась местность. Речь прежде всего шла о рельефе. Травянистые склоны, изредка нарушаемые каменными осыпями и навалами валунов, сменились скалами. Невысокие, живописно обточенные ветрами и водами, издали они походили на волшебные замки. Да и вблизи смотрелись симпатично. Рощицы сосен рядом с ними казались ухоженными дворцовыми парками, дождевые промоины выглядели как мощенные диким камнем прогулочные тропинки.
Заглядевшись на эту красоту, Трой нарушил главное правило, которое пытался вбить в него сэр Транниллерс, – на землях Краймора нельзя расслабляться даже на миг.
К счастью, он не так уж сильно отвлекся, поэтому успел увидеть зверя до того, как тот обернулся. Здоровенная волосатая тварь, походящая на помесь медведя и собаки. Нет, скорее все же медведь, очень уж когти характерные. Пусть у этого они чуть ли не в полруки длиной, но форма та же – массивные, кривые, притупленные. Да и голова не песья, слишком плоская, пасть не настолько вытянута. Зато тело при всей своей величине не выглядит громоздким, нет ни намека на перекатывающиеся под кожей жировые отложения и гипертрофированную мускулатуру. Поджарое, тощее, жилистое и очень внушительных размеров.
Да этот зверюга даже в сидячем положении почти в два раза выше Троя. От таких созданий надо держаться как можно дальше.
К несчастью, хищник укрывался за камнями, и до последнего мгновения нельзя было заподозрить о его существовании. А теперь между ними не более полусотни шагов – плевая дистанция. Но есть плюс – медведь, или собака-медведь, смотрит в другую сторону и Троя пока что не видит.
В голову пришло очевидное решение – надо как можно тише удалиться за скалу, а там принять все меры к тому, чтобы оказаться подальше от зверюги. Пусть так и сидит, не догадываясь о близости добычи. Трой излишне поспешно развернулся, и это привело к непоправимому – из-под ступни вывернулся камешек. Мелкий, округлый, в полкулака диаметром, он покатился вниз почти бесшумно. Вот только тишина затянулась ненадолго – стукнул по другому булыжнику, заставил и его стронуться с места. Процесс нарастал лавинообразно, и вот уже десятки камней мчатся по склону.
