Я уже почти закончил, когда из салона выпрыгнул возбужденный пилот с пистолетом в руке. Мгновение он озирался, потом что-то рассмотрел в близлежащих зарослях и торжествующе заорал:
— А-а-а!!! Тварь! Вот тебе!
Пистолет выплюнул единственный заряженный унитар и начал вхолостую щелкать спусковым механизмом, но парень явно этого не замечал: он упорно давил на спусковой крючок и быстрым шагом приближался к зарослям.
— Иди сюда! Вот тебе! Получай, сука!!! Ты просто трусливая тварь, а не асанбосам!
Я стремительно соскользнул с крыши катера, одновременно сбрасывая предохранитель с «уродца», и ринулся следом за обезумевшим товарищем. Краем глаза заметил движение за спиной, резко обернулся. Так и есть — проклятая девчонка выбралась из десантного отсека и понеслась в противоположную от нас сторону, к дальней опушке. Ладно хоть ружье не забыла. И что мне теперь делать? Разорваться? Пилот явно неадекватен, может дров наломать. А Галя, как показала практика, и в здравом уме может дел наворотить. Тьфу, мля!
Долго колебаться не получилось — обстоятельства не позволили. Обернувшись к пилоту, я успел заметить, как он ступил под крону ближайшего дерева и задрал голову, выискивая что-то в листве. Это «что-то» не замедлило появиться — с нависшей прямо у него над макушкой ветви свесилось обезьянье тело, вцепилось нижними конечностями в плечи пилота и легко вздернуло того куда-то вверх. Оба тела скрылись в кроне, и только отчаянный вопль позволил установить местонахождение человека. Я отбросил сомнения и рванул к дереву с ружьем наготове. Подбежал вовремя: из хитросплетения ветвей сначала послышалась французская ругань, потом смачный звук удара, и с громким треском мне под ноги рухнули оба — и пилот, и утащившая его тварь. Я едва успел отскочить на пару метров назад, поймав в прицел клубок тел.
Короткий вопль прервался шумом падения, пилот распластался неподвижно, а неведомое существо отпрыгнуло в сторону, сгруппировалось, напружинив конечности, и вдруг завизжало, повернув ко мне безглазую морду. При этом голова разделилась на две почти равные половины, продемонстрировав утыканные треугольниками зубов челюсти. Странно, но горла я не разглядел — в глубине пасти розовела мембрана, с помощью которой существо издавало звуки. Мать твою, а как же оно жрет-то? И ориентируется? По сонару? Вполне может быть…
Все эти мысли промелькнули в одно мгновение, пока я наводил ружье на тварь и нажимал на спуск. Я вроде бы жаловался на малую мощность «уродца»? Забудьте, это я со зла. Заряда картечи с лихвой хватило, чтобы разнести существу череп. При этом тело отбросило к стволу дерева, в который оно и влипло, а потом медленно сползло, позволив рассмотреть себя во всей красе.
Зрелище то еще, доложу я вам. Сложением тварь напоминала человека или обезьяну типа орангутанга, только без единого волоска и эбеново-черную. Ноги заметно длиннее рук, и на ступнях красуются странные выросты — крюки или короткие щупальца, не разберешь. Ясно одно — ногами существо при жизни орудовало куда увереннее, чем руками. И эти придатки явно служили чем-то вроде большого пальца — как она ловко пилота вздернула! Кстати, что он там лепетал? Асанбосам? Вампир? Никогда раньше не слышал, видимо, какой-то монстр из африканских поверий. Вопрос — откуда на Находке взялось земное мифическое существо, да еще такое экзотическое? Кабы знать. Между тем тело загадочного асанбосама начало таять, испаряясь на глазах. Ага, кто бы сомневался, откуда дровишки.
— Друг, ты как? — обернулся я к подозрительно тихому пилоту.
Тот не ответил. Я осторожно приблизился к телу, выдохнул сквозь сжатые зубы: парень был мертв. При падении он умудрился свернуть себе шею. Имелись и другие повреждения, явно оставленные зубами и когтями «вампира», но они на смертельные никак не тянули. Вывернутая под неестественным углом голова не оставляла пространства для домыслов.
Невнятно ругаясь, я подхватил тело под мышки и поволок к катеру с максимально возможной скоростью, умудряясь еще и вертеть башкой на триста шестьдесят градусов. Однако ничего подозрительного не заметил, да и никто не спешил наброситься на меня из кустов или сигануть с крыши десантного отсека. Упершись спиной в корпус машины, я отпустил пилота, подхватил правой рукой болтавшееся на ремне ружье, контролируя заросли, а левой сдвинул бронестворку, освободив проход. Запрыгнул в салон и заволок туда же мертвого летуна, заодно убедился, что Галя рванула в лес не с пустыми руками — второй помповик отсутствовал. С пилотом долго возиться не стал, не убежит теперь. Аккуратно положил его около кормовой переборки, прикрыл палаткой из «аварийки» — хоть для чего-то пригодилась — и выбрался из тесной коробки, аккуратно прикрыв за собой люк.
Сомнений по поводу дальнейших действий не было: хочешь не хочешь, а биологичку нужно догнать и вернуться вместе с ней к месту падения катера. Под защитой его брони реально переждать десять часов, а потом связаться со своими. Вариант спасаться одному я не рассматривал. Во-первых, неправильно это. Во-вторых, это же Галя, а у меня к ней вроде… ага, это самое. Впрочем, для любого другого я бы сделал то же самое. Хотя вру, Линдеманна бы бросил без зазрения совести. Или Королева, ибо идиоту идиотская смерть.
Система HD 44594, планета Находка,
9 сентября 2537 года
Галин след нашел без особого труда — полоса примятой травы начиналась метрах в пятидесяти от катера и тянулась до самой опушки. Судя по всему, промчавшись первые шагов двадцать, дальше она шла, подволакивая ноги, как будто в нерешительности. Однако уже под сенью первых деревьев характер следов резко изменился — отпечатки ботинок в прошлогодней листве и в кое-где выступавшей на поверхность глине недвусмысленно говорили, что девушка перешла на бег. Причем неслась, не особо заморачиваясь выбором удобной дороги — то и дело натыкалась на стволы, пару раз вломилась в кустарник, а один раз пролезла под сваленным ураганом комлем в полтора обхвата толщиной. Я в глине возиться не пожелал, просто перемахнул препятствие с разбега. По пути неоднократно проклял дуру за неуместную резвость — не беги она так, давно бы догнал.
Заданный темп девушка выдерживала где-то полчаса, потом замедлилась, начала топтаться на месте, выписывать замысловатые зигзаги, как будто что-то искала. Наконец определилась с планом действий и снова углубилась в лес, на этот раз осторожно — судя по следам, двигалась она короткими перебежками, прячась за стволами деревьев.
Еще минут через двадцать я понял, что почти догнал ее, и удвоил осторожность. Если Галя действительно погналась за давешней тварью, лучше, как говорится, перебдеть. Преодолев следующие сто с небольшим метров, я похвалил себя за предусмотрительность: заметив впереди какое-то движение, замер, прижавшись к случившемуся рядом стволу. Всмотрелся в близлежащие заросли до рези в глазах, но все же засек интересующие меня объекты. В паре десятков метров от моей позиции в густом лесу имелась крошечная, не больше трех десятков шагов в поперечине, проплешина. В центре ее возвышался настоящий растительный гигант, что-то вроде земной секвойи, но с удивительно развитой корневой системой, выступавшей из почвы на добрых полтора человеческих роста. Издалека казалось, что дерево покоится на ажурном постаменте. Я даже слегка опешил, пораженный зрелищем, но быстро нашел объяснение необычному явлению: «секвойя» росла на небольшом холмике, и как раз с моей стороны его или подмыло дождями, или разрушило ветром. Скорее второе. Элементарно, местный кабан подрыл слой дерна, разворошил на несколько сантиметров вглубь, а дальше уже дело техники. Тем более проплешина, даже кусты не защищают.
