– Не могу… проклятый рукав зацепился за…
Я так и не узнал, за что именно зацепился его рукав. Вскрикнув, Джош завалился спиной назад – несколько зарядов пробили ему грудь навылет. Когда я обернулся, его глаза остекленели и подернулись предсмертной пленкой. Я подполз к нему и, оттащив от края холма, бегло осмотрел ранения в проплавленном насквозь скафандре. Прямое попадание в сердце. Не нужно быть доктором, чтобы понять, что Джош мертв. Такое ранение не совместимо с жизнью. В слепой ярости, поймав в прицел группу поднимающихся по склону солдат, я длинными очередями зацепил двоих. Ответные энергоразряды, словно злые осы срезали верхушки пальм у меня над головой, плавили камень и разбивали в щепу толстые стволы деревьев. Подложив под миномет осколочную гранату с выдернутой чекой, я стал спускаться с другой стороны холма, пока было возможно вырваться из окружения. Джош остался лежать в траве, уставившись неподвижным взором в холодную вечность. Для него война закончилась. Не знаю почему, но в глубине души я был спокоен за него, словно все происходящее было совершенно нереально. Вся моя жизнь была одним сплошным кошмаром, в котором лучшие друзья гибли на моих глазах, покуда сам я продолжал жить и надеяться, в один прекрасный день присоединиться к ним в поднебесных чертогах славы, там, где пируют живущие в нашей памяти храбрецы и герои.
Совсем иначе сложились дела у Карла и Атона. Атон стреляя из “плетки”, после каждого выстрела грамотно менял позиции, благо деревьев и руин хватало. Карл, с проклятиями заряжал в трубу ПТУРСа ракеты, защищая фланги. В его задачу входило поражать только тяжелую бронетехнику, не обращая внимания на пехоту и легкие бронемашины. Когда с соседнего холма исчезла наша поддержка, дела Карла и Атона заметно ухудшились. Земляне настолько осмелели, что, выпрямившись в полный рост, без устали обстреливали холм из всех видов оружия. Вложив в казенник новую ракету, Карл прицелился в командный танк. Отдача сотрясла его, а дымный след исчез под брюхом тяжелой машины, где управляемый снаряд благополучно и взорвался. Защитные экраны по краям гусениц вывернуло из пазов. Сегменты гусениц разнесло в клочья, а с брони танка, словно ураганом сдуло оглушенных пехотинцев. После этого все пошло хуже некуда. Бронемашины, оставшись без должного внимания со стороны Карла, зашли к ним в тыл. Заметив как в него целиться ствол танковой пушки, Карл бросил ПТУРС на землю и плашмя упал в траву, зажимая голову руками. Тут же целый пласт земли в десяти метрах чуть в стороне срезало, словно его никогда и не было. Карл подхватил под руку упавшего с дерева Атона. Перекинув его руку через свое плечо, стал помогать спускаться с холма.
– Здесь становится просто невыносимо жарко… – яростно бормотал Карл, пытаясь определить, что с Атоном. По виду легкая контузия. Ран не видно, значит, будет жить.
– Где моя красавица? – придя в себя, первым делом спросил Атон, выискивая блуждающим взглядом снайперскую винтовку. – Что случилось? Я был на дереве, когда мир перевернулся…
– Дальше иди сам. Я тебя на своем горбу тащить не буду!
Кусты перед ними с треском разлетелись, и на поляну выскочил бронетранспортер, подсвеченный огненными лепестками выстрелов. Лучемет не успел развернуться вслед улепетывающим Карлу и Атону и очередь впустую вспахала землю далеко позади них.
– Бежим в рощу! – заорал Карл и первым сиганул в густые кусты. Атон метнув на прощание осколочную гранату, последовал его примеру. Отскочив от покатого бока бронетранспортера, ребристый цилиндр скатился под правый каток, заклинив его взрывом. Машину занесло на развороте, перевернувшись на крышу, она в потоках грязи скатилась в болото. На душе Карла было тяжело, словно приходилось совершать нечто неприятное. Бежать сломя голову с поля боя, когда тебе в затылок жарко дышат враги, было в его понимании унизительно и недопустимо.
Разъяренный Алекс Фролов узнав о нападении на передовой конвой, пообещал огромные деньги за головы тех, кто это совершил. Можно представить с каким азартом солдаты ловили нас. Жажда наживы была так сильна, что они не поленились последовать за нами вглубь непроходимых зарослей джунглей. Еще долго позади нас раздавались выстрелы и барабанным боем стучали залпы пушек. Атон и Карл, пришли на место сбора промокшие и усталые.
– Джош погиб. – Мрачно сообщил я им печальную новость.
– Как? У вас была великолепная оборонительная позиция не чета нашей! – сказал Карл.
– Мы попали под плотный огонь. Заряд угодил ему в сердце. Спасать было некого…
– Бедный Джош. Еще несколько минут, и они нас обнаружат. Жаль, гранатомет пришлось бросить. Мы бы им сейчас ввинтили, по первое число. Ингвар, я тебя не виню в смерти Джоша, просто нас осталось не так уж и много. Пора подумать об отступлении.
– Нет! Они только того и ждут! – яростно оборвал я его, распихивая по карманам и подсумкам гранаты и боеприпасы. – Они не оставят нас в покое и будут преследовать пока не убедятся что мы все мертвы! – Подняв с земли свой автомат, я быстрым шагом направился на восток. – Мы должны раз и навсегда отбить им охоту нас преследовать.
– Ты куда?
– Туда где нас будет проблематично найти. К жителям долины…
– Отличная идея! Они тебя сначала пристрелят, а потом начнут задавать вопросы.
– Не пристрелят, я ведь не собираюсь с ними вступать в диалог. Достаточно затаиться неподалеку и сидеть мышью. Фролов не настолько глуп чтобы сражаться еще и с ними. Алатар рискнул бы, но Алекс никогда. Он расчетливый ублюдок, но его не обвинишь в опрометчивости.
– Откуда такая уверенность?
– Я немного узнал о его методах на Фиорелле.
– Да что ты? Мне вмиг полегчало! Тебе всегда все видней, только другим от этого не легче…
– Следи за языком, Карл! – вспыхнул я. – Лучше помоги Атону, он бледный как сама смерть.
– Да я сам. – Откидывая руку Карла, Атон поднявшись с земли, стал разминать мышцы рук и ног. – Где моя “Плетка”? Кто-нибудь ее видел?
– О чем ты? Она у тебя за спиной висит! – остывая, буркнул Карл. Внезапно на его грязном лице появилась, улыбка и он рассмеялся. Я отвернулся, чтобы остальные не видели мою.
Бежать по зарослям, кишащими разными гадами ползучими, пришлось не меньше двух часов. Чтобы скинуть со следа хвост, пришлось углубляться в самые непроходимые дебри, постоянно путая следы. Наши преследователи потеряли нас в районе царских озер и каменистых порогов, извергавших водопады в узкие расселины. Именно в этом месте мы решили встретить наших преследователей. Подпустив ближе бронетранспортер, дружными залпами из всех стволов, подожгли его, после чего отступили и снова устроили засаду. Враги бросились следом и угодили в засаду. Их потери выросли до десятерых убитых и двенадцати раненых. В таком темпе можно было долго мотать им нервы, но к счастью для себя они отстали и исчезли из поля зрения. Первый раунд мы оставили за собой, а что будет дальше, одному Фреллу известно. Во время передышки, я связался с остальными своими людьми и дал им новые координаты точки встречи. За время их движения никаких происшествий не произошло. И на том спасибо.
