Камохин слышал нечто подобное от инструктора по рукопашному бою. Вот, только тогда он не совсем понимал, что это значит. Теперь ему стало ясно – старик не испугался восьми незнакомых, вооруженных людей, потому что знал, что сильнее их. Что он мог сделать – не столь важно. Для того, чтобы и они это поняли, ему не нужно было демонстрировать силу. Он просто знал, что она есть. А угрожает и пугает тот, кто сам боится.
– А сами вы тоже из Древних? – пристроившись по правую руку от старца, полюбопытствовал Орсон.
У него было еще много первостепенных вопросов, которые он собирался задать, пока они шли туда, куда собирался отвести их хозяин. А, кстати, куда они направлялись?
– Нет, я не Древний, – старец отрицательно качнул фонарем, который он держал в высоко поднятой руке. – Я – Вечный.
– А, Вечным быть лучше, чем Древним?
– Ну, это как посмотреть.
– Почетнее?
– Возможно.
– Так, Вечный – это ваша должность?
– Можно и так сказать.
– А как нам к вам обращаться?
– Так и обращайтесь – Вечный.
– Может быть, лучше по имени?
– Может быть. Только вы ведь все равно его не знаете.
Вечный был не лишен чувства юмора.
– И – давно вы стали Вечным?
– Шутишь?
– Нет.
– Тогда это глупый вопрос.
– Почему?
– Сам послушай, – старик чуть выше поднял фонарь. – «Давно ли вы стали Вечным?» Чувствуешь шизу?
– Нет, – мотнул головой Орсон.
Вообще-то, он, конечно, шизу чувствовал, только не хотел сознаваться. К тому же, если относиться к слову «Вечный» не как к определения, а чисто как к должности…
– Так вы на самом деле Вечный?
– Разумеется.
– То есть, не только по должности?
– А ты мог бы стать Вечным по приказу? Вот, ты кто, к примеру, по сути своей?
Немного подумав, Орсон рискнул ответить:
– Человек.
– Вот, – кивнул старик. – А я – Вечный.
– То есть, вы были всегда?
– Даже Древние не были всегда, – усмехнулся Вечный.
– Значит, вы будете всегда?
– Возможно. Этого я пока не знаю.
Орсону, признаться, уже несколько наскучила эта тема. Но, он, все же, задал последний вопрос.
– Так кто же вам сказал, что вы – Вечный?
– Древние, разумеется, – ответил, как ни в чем ни бывало, старик.
– Древних сейчас здесь нет? – решил несколько сменить тему беседы Осипов.
– Древних больше нигде нет, – удрученно вздохнул Вечный. – Вернее, где-то они, конечно, есть. Вот, только, никто не знает, где именно.
В подобном утверждении Орсон явственно ощутил шизу. Но говорить об этом не стал.
Они шли по широкому проходу, похожему на замощенную плитами дорогу, проложенную по самому верху стены. По внешней стороне стены тянулись квадратные каменные выступы, разделенные узкими, похожими на бойницы щелями. В центре каждого выступа, на высоте примерно в два человеческих роста, имелась прорезь причудливой формы, похожая на звезду с разбегающимися во все стороны изломанными лучами. Если присмотреться, можно было заметить, что форма лучей на каждом выступе разная и никогда не повторяется. С внутренней стороны дорога была обнесена выступами, высотою около полутора метров. Верхние, плоские части внутренних выступов напоминали маленькие кофейные столики, за которыми, наверное, приятно было посидеть при свете дня, в погожий денек. Хотя, наверное, назначение их было иное. Быть может, защитники крепости раскладывали на них свое оружие? Вот, только, подвергалась ли твердыня сия осаде хотя бы раз? И, если да, то кем были лишенные разума безумцы, пытавшиеся ее захватить?.. По плитам дороги, стыки меж которыми были едва заметны, как будто нарисованы, струились потомки воды, сбегающие в водосток, проложенный по краю внешней стороне стены. Временами ночную тишину тяжело разламывали увесистые раскаты грома, будто перекатывающиеся с одного края неба на другой, после чего темноту вспарывали феноменальные молнии, каждый раз вонзающие в землю, все ближе к стене, несколько пылающих зубцов. В отсутствии молний по обеим сторонам стены, как и прежде, царил кромешный мрак, похожий на черный, бархатный занавес, тяжелыми, плотными складками упавший вниз и разом скрывший все декорации. Последнее казалось особенно загадочным и странным, поскольку квестеры теперь уже точно знали, что за крепостной стеной живут люди. Ну, по крайней мере один. Хотя не мог же, в самом деле, старик, называющий себя Вечный, жить здесь совсем в одиночестве. Как какой-нибудь Александр Селькирк, брошенный на необитаемом острове, или Бодхидхарма, увлеченный поисками истины. Любому человеку и, уж тем более, старцу, пуст даже Вечному, время от времени требуется чья-то помощью. В конце концов, иногда ведь просто хочется с кем-нибудь поболтать или сыграть в шашки.
– Как называется это место? – не отставала от старца Орсон.
– По-разному, – тряхнул зонтиком Вечный. – Все зависит о языка и культуры. Собственно, кому как нравится, тот так и называет.
– Ну, а, например?..
– Спросите у своего спутника, – рукой, в которой он держал фонарь, Вечный указал на следующего чуть позади, с копьем на плече, Ноя.
– Вы хотите сказать, что это, на самом деле. Страна Совершенства? – искренне удивился англичанин.
– Я же сказал, у этого места много названий. Уроун, Кат-Эт-Дар, Ссссиссс, Кафалим, Жорлис, По-на-По-ур-Хамала-Ти-Пар, Муорувун… С большинства языков название это можно перевести как Центр.
– Центр?
– Ну, или – Середина.
– Середина Мира?
– Не обязательно. Может быть, «Середина Дороги, Ведущей К Желтой Реке» – есть и такой вариант названия.
– А как вы сами называете это место?
– Библиотекой.
– Почему?
– Потому что, Библиотека – это средоточие всех знаний. А, значит, Центр всего сущего. Куда бы и зачем вы не шли, все равно, рано или поздно, придете в Библиотеку. Не в эту, так в другую.
– Интересная мысль, – ногтем поскреб висок англичанин.
– Еще бы, – усмехнулся Вечный.
Ни у кого из тех, кто его слушал, не складывалось хоть сколько-нибудь вразумительной картины. Хотя, старик, вроде как, и не отказывался отвечать на вопросы, что ему задавали.
– Сюда, – Вечный указал на проем во внутреннем ограждении стены. – будьте осторожнее – лестница широкая, но без перил. Ступени не скользкие. Но, ежели сам кто отступится, то полететь вниз запросто можно. Ну, а там, внизу – мостовая. В общем, ничего хорошего. Старайтесь держаться ближе к стене.
Предостережение, разумеется, было не лишним.
Лестница с широкими ступенями очень неторопливо спускалась вниз. И все, кто шли по ней, всматривались во тьму, надеясь увидеть хотя бы один, слабый отсвет огня. Но ничего, абсолютно ничего видно не было. Либо за стеной не было ни одной живой души, либо все жители Страны Совершенства, Центра или Библиотеки, как называл это место Вечный, по какой-то непонятной причини держали ставни и жалюзи на окнах плотно закрытыми. Все это наводило на странные размышления.
