Проведя за разговорами с Инной ещё несколько часов, успел до означенного времени съездить на встречу с людьми Лианга. И, честно говоря, был шокирован и разочарован. Это были настоящие, прямо-таки шаблонные бандиты. Туповатые, необученные, со снаряжением из говна и палок.
Из оружия у них в основном были пистолеты-пулемёты «УЗИ» в лучшем случае, а то и вовсе — старенькие «Беретты». Так что, похоже, плакал мой бюджет, с такими рудиментами — они точно много не навоюют.
К заведению, принадлежащему уважаемому клану Дюбуа, я подъехал в скверном настроении. Да, как и говорил Ник — это место было широко известно и котировалось, как нейтральная территория, где можно было безопасно провести переговоры.
Само здание было одноэтажным, что сильно выделяло его на фоне небоскрёбов центрального района Харлема.
На входе меня встретил широкоплечий охранник с переливающимися бежево-кремовыми глазами. Подозреваю, что Дюбуа держали в штате этого закрытого клуба исключительно одарённых земли или воздуха, чтобы была возможность отслеживать проявления силы своих клиентов и вмешаться в нужный момент, на случай того, если стороны не договорятся миром и захотят нарушить правила.
— Меня должны ждать, — сказал я.
— Имя? — коротко спросил вышибала.
— Ксандер Холланд.
Он секунд тридцать копался в своём коммуникаторе, затем недовольно поднял на меня глаза.
— Нет такого, — отрезал он.
Чего? А-а-а, кажется понял… А мой новый знакомый, судя по всему, тот ещё тролль.
— Тогда попробуйте: Валерий Жмышенко.
Скептически посмотрев на меня, охранник всё же проверил.
— Пройдёмте, — он открыл передо мной дверь, пропуская внутрь.
В помещении стоял полумрак, изредка озаряемый зеленоватыми вспышками неоновых ламп. На фоне играло какое-то техно, в котором отчётливо слышались мотивы из стареньких хип-хоп композиций. Пахло дорогим алкоголем и сигарным дымом. За барной стойкой сидело несколько посетителей, одетых в дорогие костюмы. Часть гостей сгруппировалась у подиума с парой шестов, на которых танцевали две обнажённые стриптизёрши.
Я, признаться, ожидал, что атмосфера в заведении будет по-респектабельней, что ли. Но некий своеобразный шарм тут тоже присутствовал.
Секьюрити проводил меня до секции с отдельными приватными кабинетами. Войдя в комнату, увидел и самого Ника.
Он оказался киборгом каким-то, таких я ещё не встречал, а вот лицо его казалось знакомым, где-то я уже с ним сталкивался, только вот где?
Мужчина лет тридцати на вид, он сидел на диване, закинув ноги на столик. Был увлечён игрой на своём коммуникаторе. Судя по звукам, это был какой-то файтинг.
На нём была серая майка без рукавов с принтом аниме девочки, так что аугментации, вживлённые ему в трапеции, плечи и локтевые суставы, были выставлены на всеобщее обозрение. Внешняя сторона кистей рук и пальцев тоже была лишена плоти. Кости фаланг были заменены или укреплены пластинами из матово-чёрного металла.
— О, Валерий! — улыбнулся он, отрываясь от игры и поднимая на меня свои глазные протезы, светящиеся красными огоньками объективов. — Рад нашей встрече.
Его глаза навели меня на воспоминание… Кажется, я понял, где видел его лицо.
— Это ведь тебя я видел в метро, сразу после операции в бизнес-центре? — сощурившись, спросил я. — Ты что, анимешник?
— А ты имеешь что-то против? — удивился он.
— Да нет, мне и самому очень понравился «Евангелион», например.
Я знал, что в этом мире тоже был этот сериал, потому что неоднократно видел в местных магазинах фигурки с персонажами из него.
— Доисторическая рисовка и обилие затянутых психоделических сцен, — поморщился он. — Я так и не осилил его до конца.
— А мне, наоборот, он этим и понравился, — пожал плечами я.
Заняв место напротив, на таком же мягком и удобном диване, пристально посмотрел на него, изучая взглядом. Собеседник делал то же самое, так что мы несколько минут помолчали.
— Так как мне к тебе обращаться? — нарушил установившуюся тишину Ник. — Ксандер, Икс, может быть, Валерон?
— Обращайся как хочешь, — вновь пожал плечами я, не ведясь на его провокацию.
— Валерон, конечно — шикарное имя, но, пожалуй, ограничусь Иксом, покороче как-то и лаконичнее. Моё полное имя — Николас Кавьяр, но будет лучше, если ты будешь звать меня просто Ник. Николас — меня бесит, если честно.
— Хорошо, Николас, — не остался в долгу я. — Разве это практично — настолько сильно ограничивать себя таким количеством аугментаций? Ведь любая схватка с одарённым второго ранга в ближнем бою превратит тебя в слепого неподвижного инвалида, нет?
— Один-один, — хмыкнул Ник. — А что касается ближнего боя с одарённым… Во-первых, я стараюсь таких ситуаций избегать, не моя это специализация. Во-вторых, если это всё же случиться, то тут нужно показывать на примере. Давай, активируй свою магию.
Мне было интересно, так что я закатал рукав и зажёг фиолетовое свечение вуали вокруг руки. Кстати, да, учтя то, что недавно кузнец из Англии попенял мне на отсутствие элементарных навыков, мне удалось научиться вызывать магическую броню локально, потратив на этого всего пару часов. Это умение далось мне очень просто.
Но показать Ник мне ничего не успел, так как дверь в комнату со стуком распахнулась, а охранник, который встречал меня у входа, уже направил мне в грудь ствол огромного дробовика.
— Воу-воу! Полегче, Бен! — остановил его мой собеседник. — Всё нормально, мы просто разговаривали. Это я попросил, в экспериментальных целях, так сказать.
— Прошу прощения, — извинился громила, опуская ствол. — Но впредь озаботьтесь тем, чтобы извещать заранее о таких «экспериментах».
Он закрыл за собой дверь, оставляя нас наедине.
— А я уже решил, что ты собрался меня подставить. Или ты такими методами проверяешь мою психологическую устойчивость? — хмуро посмотрел я Нику прямо в глаза.
— Нет, прости. Действительно, мой косяк, ничего такого я не хотел, — серьёзно ответил он. — Но давай я всё-таки поясню.
Он поднялся со своего места и уселся рядом со мной. Поднёс свою руку прямо к моей.
— Интересно… — протянул я. — Объяснишь, как это работает?
Было удивительно то, что вопреки моим ожиданиям, суставы продолжали двигаться, а не задымились и не вышли из строя, как это обычно происходило с любой техникой вблизи концентрированной магической силы.
