– Полно вам ворчать, господин генерал. – Старый устало провел ладонью по лицу. – Для новой заварушки требуются два непременных условия – кристалл и Инженер. Обе вещи уникальны, и обе вне игры. Даже если Ольга надумает пойти по стопам отца... в сектор ей не попасть. Расслабьтесь.
– Ну, насчет расслабиться, это скорее вам показано. – Остапенко снисходительно взглянул на Татьяну, а затем на Андрея.
– Было бы неплохо, если не возражаете. – Лунев покачал головой, словно в ответ на свои мысли. – Но у меня остался один вопрос. Пока не получу ответа, не смогу расслабиться.
– Задавай.
– Откуда вы знали?
– О чем?
– Об Инженере и Ольге.
– Ах, это. – Остапенко усмехнулся. – Это секрет фирмы, Андрей. Я ведь контрразведчик, забыл?
– Помню. Только в мистические способности вашей фирмы слабо верю. Будь вы такими, какими хотите казаться, Инженер давно остался бы на бобах. И Ольгу не пришлось бы разменивать, как пешку.
– Пришлось бы, Андрей, пришлось. Иначе к Инженеру было не подобраться. Не будь в группе Ольги, он уничтожил бы вас еще до входа в Тринадцатый сектор. А с ней вы начали представлять для врага интерес. Он даже впустил вас в свое логово. Скажешь, я неправильно просчитал ситуацию?
– Просчитали, как компьютер, правильно. И так же бездушно. Ольга, между прочим, живой человек. А вы скормили ее этому монстру, будто она отравленный кусок мяса!
– Она мутант.
– Человек! – Андрей помотал головой. – Не такой, как мы физически, но в душе... может, еще и почеловечнее вас!
– Слова, слова... – Остапенко поморщился. – Давай ты отдохнешь, и тогда продолжим этот спор. Если сам захочешь. Что же касается способностей нашей фирмы, я обязательно посвящу тебя во все тайны, Андрей, обещаю.
– Чихал я на ваши тайны. – Андрей устало махнул рукой. – И на фирму вашу тоже.
– Вот и ладно. – Остапенко кивнул. – Свободны. Сутки не потревожу точно. А послезавтра... Андрей, будь любезен, зайди, есть разговор.
– Стоп! – Лунев, несмотря на усталость, резко вскинул руку. – Еще слово – и будете искать меня в Австралии! Больше никаких контрактов! Сыт по горло, уж извините.
– Я же не настаиваю. – Генерал состроил сочувственную мину. – Никаких, значит, никаких! Просто зайди, потолкуем. Если договоримся, обещаю, не потревожу как минимум месяц. Медовый.
– А если нет? – Старый взглянул на генерала исподлобья.
– Значит, нет. – Остапенко встретился с ним взглядом. – Только я думаю, ты зайдешь. Без меня ты останешься не у дел, а без дел ты, как Скаут без Зоны, долго не проживешь. Не тот у тебя характер.
– Ничего не обещаю. – Андрей встал и подал руку Татьяне. – Ничего!
* * *
Когда за парочкой закрылась дверь, Остапенко и Бибик переглянулись.
– Вернется? – с затаенной надеждой спросил Бибик.
– Сто процентов, – уверенно ответил Остапенко. – Думаю, хватит с него экзаменов, пора переходить к настоящим делам.
– А я сразу говорил, что парень потянет! – Полковник потер руки. – Ну, теперь развернемся!
– Полегче, Бибик, полегче. – Генерал похлопал по столу. – Пока никто никуда не разворачивается. Отдыхаем и готовим операцию. Как я и сказал – месяц. Даст бог, все срастется, тогда и будем разворачиваться. Ты тоже пока свободен.
– Все понял! – Бибик энергично поднялся с кресла и козырнул. – Честь имею! И да поможет нам... Зона.
В последнее время древний замшелый причал и полуразрушенная пристань стали для Ольги чем-то вроде обязательного для посещения местечка, если она забредала в Припять. Она не понимала, почему так происходит, да и не пыталась этого понять. Ей просто здесь нравилось. Сидеть на зеленоватых шершавых камнях, смотреть на воду и ни о чем не думать. Нирвана.
Нет, вовсе не думать она не могла. Буквально в двух шагах за спиной, по другую сторону густых зарослей, кишел аномальной жизнью разрушенный город, приходилось держать ухо востро, но все равно здесь Ольге было спокойнее и уютнее, чем в самом надежном убежище. Возможно, спокойствие внушал мерный плеск волн, а быть может, осознание того, что от мутантов или злых людей в любой момент можно просто уплыть... Ольга не находила внятного объяснения охватывающей в этом местечке умиротворенности.
В глубине, на дне хорошо знакомой подводной ямы, зашевелилась огромная тень, и Ольга на время стряхнула дремотное оцепенение. Старый знакомый Ольги – гигантский сом – был до сих пор жив и здоров, хотя в пруду-охладителе и Припяти у него появилось немало конкурентов. Слухи о нескольких новых видах водных мутантов распространились по Зоне еще три месяца назад, и Ольга на собственном опыте убедилась, что это правда. Тритоны-переростки, пиявки с замашками пираний, пятиметровые змеи с пастью, будто у крокодила, – вся эта нечисть осваивала зональную акваторию вполне успешно. Однако гигантский сом пока оставался на своем законном месте, и этот факт Ольгу почему-то радовал. Наверное, потому, что она порядком устала от стремительных изменений в Зоне, и ей отчаянно хотелось уцепиться хоть за что-то стабильное, неизменное, вопреки всем аномальным законам местной сумасшедшей природы. Хотелось уцепиться за что-то, отдаленно напоминающее саму Ольгу... какой она была до рейда в Тринадцатый сектор.
Сом вполне подходил. Он изменился лишь однажды, наверное, еще во время Второй Катастрофы, и с тех пор упрямо игнорировал все новые «заманчивые предложения» Зоны. Хотя вряд ли она могла предложить ему что-то большее. Он и так обрел то, что находилось за пределом самых смелых рыбьих мечтаний. Он был самой крупной рыбиной в небольшом пруду и не испытывал никаких проблем с кормежкой. Биомассы в Зоне было полным-полно, и значительная ее часть оседала на дне пруда-охладителя. Что еще нужно сому для счастья?
Ольга невесело усмехнулась.
«Рыбьи мечтания... глупость какая! Какие могут быть мечты у этих безмозглых созданий? С другой стороны, если в переносном смысле, мои мечтания запросто тоже можно назвать „рыбьими“. Я навсегда увязла в Зоне и для счастья мне теперь нужно не больше, чем этому сому. Еда, вода и кислород. Никаких перспектив, а потому и никаких стремлений. Ну и кто я после этого, не рыба, что ли? Нет, можно, конечно, выдумать себе заделье, вроде того, что придумывают сталкеры, или начать плести интриги, как это делал отец... нет, не отец, монстр в его облике. Только зачем? В отличие от него, я не хочу, чтобы Зона была повсюду. А другой мотивации для плетения интриг я не нахожу. Вот и остается...»
Громкий всплеск не позволил Ольге закончить мысль. В парапет ударила высокая волна. Тень сома вдруг резко увеличилась, и Ольга смогла отчетливо рассмотреть огромную гладкую спину всплывшего к поверхности чудовища. Девушка поджала ноги, готовясь отпрыгнуть, но почему-то передумала. Сом завис в метре от поверхности, едва шевеля плавниками. Его длинные и толстые, как щупальца гигантского осьминога, усы медленно шевелились, будто бы помешивая воду под брюхом рыбины. Движения усов чудовища завораживали. Ольга даже задержала дыхание.
