— В здешних местах правит не граф, — спокойно произнес мудрец.
— Да? Видимо, я ошибся.
Дэн отхлебнул из предложенной пиалы горячий зеленый чай и посмотрел на мудреца.
Лет пятьдесят, сухощавый, еще не старый, узкая бородка клинышком, на голове чалма, тело закутано в плащ, под которым можно спрятать целый арсенал.
— Я ищу талисман Ас-Талога. Говорят, он способен защитить человека от взора злых магов, не дать обнаружить себя на расстоянии.
Мудрец склонил голову.
— Я слышал о нем. Много веков назад его создал придворный маг правителя Калитерии. С его помощью армия Калитерии подошла незамеченной к границам северного соседа и внезапно напала на него. Была страшная война, унесшая много жизней и положившая начало противостоянию Юга и Севера. С тех пор нет мира на многострадальных землях Беломорья, Западного побережья и стран Восхода. Варги мечтают владеть нашим краем. Конвент, раздираемый противоречиями, до сих пор не может решить, что делать.
— Он уже решил. Защищаться.
— Ты это точно знаешь, странник? — внимательно посмотрел на Дэна мудрец.
— Слышал. Знаю, конвент ищет союзников везде, где может. К вам его посланники еще не заезжали?
— Мы живем слишком далеко, на границе с великой пустыней, за которой простираются земли диких варварских племен. Нам нет особого дела до проблем конвента.
— А если ваших людей захотят нанять для войны?
— Это решать вождям племен. Но вряд ли они захотят послать воинов, ведь их и так мало. Кто будет защищать людей от набегов варваров, от шаек разбойников Западного побережья?
— Угу! — Дэн мотал на ус.
В словах этого… мудрилы немало нужной информации. Еще неизвестно, куда заведет Дэна поиск. Надо знать политическую ситуацию. Ведь в задании об этом почти ничего не сказано.
— Уважаемый старейшина, может, ты мне подскажешь, где я могу найти талисман?
Мудрец погладил левой рукой бородку, взглянул на Дэна.
— Зачем он тебе?
— Использую по прямому назначению. Хочу укрыться от всевидящих взоров злых магов. Впрочем, как и добрых. Ведь ты знаешь, где он может быть?
— Знаю, — кивнул мудрец. — Но не знаю, зачем мне рассказывать об этом чужому человеку.
— Если варги победят в предстоящей войне, они пойдут дальше на юг. И придут сюда. Как думаешь, долго продержатся ваши племена против опытной, закаленной в боях армии северян?
— Они не пойдут сюда. Северные люди не любят жару, им не нужен песок.
— Э-э, уважаемый, история говорит, что люди привыкают ко всему, а уж к жаре и песку и подавно. Так что варги не только придут сюда, они пересекут пустыню и захватят территории тех племен, которых ты называешь дикарями.
Краем глаза Дэн отметил, что, кроме него и мудреца, никто в разговор не лез. Роль киберов — создавать массовку, а не болтать. Интересно, какой у них уровень? Вряд ли выше второго, а то и первый.
Эта мысль пришла кстати. Вдруг выпадет случай проверить?
— Я вижу, ты человек образованный, — сказал мудрец. — Знаешь, что наши земли и наши народы защищает Бог Ветра. Это сильный, могучий бог. Он способен наслать на недругов бури, самумы, засыпать их войска песком, развеять по степи и пустыне.
— Слышал. Боги севера тоже не лыком шиты. Ветры, ураганы насылать умеют. А кроме богов, с варгами идут могучие волшебники. Они помогут армии и защитят от ваших магов.
— Ты что-то слышал о волшебниках севера, странник?
— Кое-что. Этого хватило, чтобы понять — их надо или убить, или искать другие земли для проживания. Либо принять власть варгов. Но варги идут сюда не для того, чтобы покорить народы юга. А чтобы очистить земли для своего народа. Значит, местных будут вырезать под корень. Уцелеет процентов пять-десять. Ты знаешь, мудрец, что такое процент?
Старец усмехнулся, огладил бороду.
— Знаю, странник.
По прикидкам Дэна, разговор слишком затянулся, но прекращать его все равно нельзя. Ведь самое первое задание — уговорить мудреца показать путь к талисману.
— И все же ты не убедил меня в том, что страшная опасность грозит нашим племенам. Однако… страны конвента и Западного побережья нам не враги. А ты, как я понимаю, действуешь в их интересах. Так вот, я бы мог тебе помочь и указать путь к талисману, но… Наши обычаи говорят — человек, который хочет добиться многого, должен, кроме силы, умения и отваги, иметь ум, терпение, мудрость. Иначе он не сделает то, что должен. И погубит остальных.
— Это ты о чем?
Мудрец извлек из складок плаща сверток. Развернул тряпицу и вытащил три дощечки. Две положил на колени, на одной развязал шнурок и… раскрыл дощечки, как книгу.
— Здесь начертан путь к месту, где находится талисман. Как видишь, у меня три карты. Две из них ложные, одна истинная. Чтобы получить карту, ты должен выполнить мое задание.
— Задание за карты?
— Я сказал — карту, а не карты!
Дэн хмыкнул. Мудрец загоняет его в ловушку. Причем ловко обосновывает это необходимостью проверить, способен ли он выполнить задание или нет. Ну, гад!..
— Выполнив задание, ты сам выберешь карту, какую хочешь взять. И отправишься в путь на поиск талисмана.
— А если карта ложная?
— Придется приехать сюда опять. И опять выбирать карту.
— И снова выполнять задание?
— Нет. Я отдам тебе ее сразу.
— А если опять мимо, то приехать в третий раз? — закончил мысль Дэн.
— Верно.
— То есть все зависит от случайности?! Угадаю, не угадаю.
— Ты прав.
— Но, бегая туда-сюда, я упущу время. И могу не успеть… сделать свое дело.
— Что ж, — развел руками мудрец. — Такова, значит, воля богов. Значит, ты не годишься для дела, которое хотел сделать. Ибо воину, кроме отваги, силы, умения, ума и мудрости, должно быть присуще еще одно качество. Ты знаешь какое?
Мудрец смотрел в глаза Дэну, причем взгляд был очень серьезным. Дэн выдержал взгляд.
— Знаю. Он должен быть удачливым.
— Верно, странник.
В голосе мудреца сквозило удивление. Видимо, раньше мало кто угадывал правильный ответ. Дэн не угадывал, он знал наверняка. Ибо постиг это знание на войне.
— Значит, ты согласен на мои условия?
Нет, с этим Дэн категорически не был согласен! Но говорить об этом мудрецу не собирался. Все, игра по сценарию закончилась! Надо менять тактику.
«Игра так и называется „Миражи“, потому что в ней много подвохов, загадок, обмана. Много того, что выглядит настоящим, является миражем, выдумкой. Надо уметь отличить вымысел и неправду от истины. Первый тест — найти среди трех карт настоящую. Идти стандартным путем долго и хлопотно. Как говаривал главный революционер мира Ленин — мы пойдем своим путем…»
