"…хватит…" – сказал Голос таким тоном, что где-то недалеко сорвались сверху несколько больших камней и с грохотом обрушились вниз, в темноте…
"…ты не выйдешь никогда…"
"…или выйдешь только со Мной…"
Глядя, как Рор неумолимо склоняется к западу, Тотай Тору чувствовал смутное волнение. События последних дней были зловещими. Прорыв с'энфарпов в глубину равнин б'Рвана будто оголил нервы воинов, ощущался как направленный в спину шиташ. Дромаруги сделались злыми, молчаливыми. Да и было с чего. Впереди предстояла сама сложная часть сплавного маршрута рабских барж…
Местность уже изменилась, прежде ровные поля степей теперь горбились редкими взгорками, тянущимися к горизонту длинными выпуклыми спинами. Иссохший темный кустарник их подножий резко контрастировал с ярко-желтыми лысыми верхушками. Они были словно длинные каменные ребра, выпирающие из брюха голодной земли. Поток Эрны был здесь все таким же задумчиво-ленивым, но это ненадолго. Дальше, где напористая вода разрезает открывшиеся в земле каменные уступы, стремясь к своей дельте, путь будет куда сложней. Грязные и вечно вонючие рабы там хорошенько помоются…
Тотай остановил отряд, указав жестом на баржи. Крикнул дромаругам:
– Проверьте увязки!
Воины хмуро кивнули, знали что делать, небось не впервые шли здесь. Сошедшие с дромов присоединились к сплавщикам, отложившим свои двухростовые шесты. Они прошли по баржам, тщательно проверяя стойкость узлов и веревок, крепежи кожаных тюков, деревянных ведер и главное – больших круглых связок рабов.Тангры были не новички – все сработали быстро.
Отряд двинулся дальше. Дромы верхами, по легкой тропке над Эрной, что за линиями скрытых ям и ловушек. Три длинные баржи – понизу, медленной рекой. Для скорости сплавщики помогали длинными шестами. Все как будто хорошо…
На грудной перевязи заветным грузом висел железный камень гонклардов. Когда они будут на месте и в срок, он нажмет на верхнюю пластину камня, и тот закричит скрытым ревом, незаметным для близких тангров, но слышным для далеких гонклардов в Ледяном Просторе. Придет летающая лодка и опустошит баржи, забирая пленников. А в обмен даст бесценные емкости с "железной водой".
Тору передернуло от отвращения – гонкларды были омерзительны ему. Но свой долг перед кланом он выполнит! Нарушение договора с "летучими демонами" стало бы катастрофой, за которой последует быстрая расплата с неба, разрушение городов и цараккланов. Неприкрытые ни горами, ни лесами, ни болотами – несчастные б'рванцы сами окажутся в роли рабов, унесенные небесными лодками. Но даже если гонкларды промедлят с возмездием, отсутствие "железной воды" сделает панцыри бойцов мягко-костными, как у с'энфарпов. Без этого эликсира ларнир взрослого отаруга начинает терять крепость быстро. А ненависть окружающих кланов просто сметет его род с лица Рортанга! Месть за обращенных в рабство сородичей вписана кровью во многие семьи. Ибо б'рванские невольничьи загоны никогда не пустовали. Горные ю'линнорцы и лесные с'энфарпы, неистовые хуураданцы и йарбы Болотополья, тощие а'пелане южных пустынь и далекие а'зарды – все они пополняли связки рабских барж, а затем и небесные лодки проклятых четырехруких.
Идущая впереди двойка замерла, задний всадник обернулся и сделал предупреждающий знак. Что-то там было – не опасное, но важное. Тотай Тору ускорился, подходя к этому месту. И тоже встал как вкопанный, пораженно осматривая следы на земле. По следам дромов было бы невозможно определить, какому клану принадлежали животные, однако направление хода говорило само за себя. Тотай двинулся к реке, уже заранее зная что там увидит. Все ловушки как одна были пусты. Следы старательно обходили их, и только в одной скрытой яме было видно поврежденное покрытие. Послушные взмаху его руки, две дромовые пары подошли туда, осторожно приближаясь к краю. Когда они заглянули внутрь, из ямы раздался дромовый рев, перемежающийся с боевыми воплями с'энфарпов. Следом наверх вылетели тронковые стрелки и крепкий дост. Конечно же, никого они не застали врасплох. Воины посмотрели на него вопросительно, но он покачал головой, и они двинулись дальше. Не их забота сейчас собирать с'энфарпов. Отмеренное количество рабов уже сидит в баржах и сейчас главное – довезти этот товар до места встречи.
Тотай нахмурился, пытаясь переварить увиденное. Вещи сильно менялись вокруг. Сначала огромный отряд лесников прорвался ночью у Поррахора. А теперь еще один отряд, пусть и поменьше – тоже ушел в клановые степи б'Рвана… И несколько весьма неприятных деталей: здесь не было брода! Плюс лесники научились выявлять ловушки!
Тотай длинным взглядом посмотрел на медленную воду реки, на другой берег, заросший темным лесом. Как они могли перебраться сюда? Враги меняются, становясь умнее. Что-то происходит в с'Энфарпе… что-то делает их гораздо более опасными чем прежде.
Но надо было торопиться, баржи уже нагнали их и пошли вперед. Тяжелые взгляды соратников говорили, что и у них сердце не на месте. Увидеть прорвавшегося врага – и не устремиться следом? Да когда же такое бывало в б'Рване?! Но отряд двинулся дальше, потому что такова была воля Круга Эгиббардов. Впрочем, впереди было новое испытание. Через несколько марангов ситуация повторилась, с куда большими осложнениями. Тут уже не просто следы, здесь на земле лежали огромные трупы дромов, местами виднелись и мертвые воины, причем разного цвета кости! Больше сдерживаться он не мог, да и не удержал бы своих дромаругов. Три дрома остались на страже, остальные спешились, быстро осматривая поле недавней схватки. Двеннадцать б'рванских мертвецов, все как один лишенныех латниров! Отаруги Тору позаботились, не могли иначе. Стащили ближе к реке и укрыли в кустах, на большее он не дал времени. Их обязательно разыщут по следам, но жервой стервятников они не станут. Нашли и двух тяжелораненых соратников, без сознания. Тотай приказал подвязать их на дромов в мешки, предварительно облив водой. По пути, перетаскивая тела, внезапно нарвались на трех еще живых с'энфарпов, с тяжелыми ранами. Из-за неожиданности нападения, тем удалось задеть тронками двух бойцов в шею, что было очень плохо. Отаруги держались хорошо и не подавали виду, но Тотай знал, долгий путь впереди быстро лишит их сил. Врагов тут же прикололи и лишили латниров, как и их мертвых сородичей. Дальше путь продолжался в совершенно гнетущем молчании.
Еще через несколько марангов берега заметно изменились. Земля и песок уступили место камням, и лишь только на берегу с'энфарпов деревья так же подходили к воде, свирепо взгрызаясь в камень. Река сжалась берегами и начала делать крутые зигзаги, пробивая себе путь к дельте. Ее характер поменялся. То и дело в прежде глубокой воде стали видны россыпи крупных камней-лизунов. Еще дальше обрывистые темные скалы сжали русло, сделав течение быстрым и опасным. На каменных перекатах было не страшно – сейчас шло время большой воды, и у берега было достаточно глубины. Однако сплавщики теперь работали шестами не для ускорения, а чтобы оттолкнуть баржи от опасных мест. В русле появились камни-острова, голые и пустынные. Тотай внимательно присматривался к ним, ожидая подвоха с любой стороны. Но все было тихо.
