«Призраки» расположились на одном дереве, растущем на краю поляны, в центре которой раньше стояла «хижина». Раньше. Теперь от места, где лакиши-колонизаторы и туземцы встречались для переговоров, осталась только куча пепла. Выглядела она большим черным пятном на взрытой земле. Тирна сжала зубы. Если тут и были какие-то следы, то их уничтожили огонь и вода.
– Похоже, тут был бой, – сказала Исса Нува. – Я вижу на деревьях отметины от попаданий.
– Я тоже, – подтвердил Тобб.
Втроем они спустились на поляну и рассредоточились, чтобы осмотреть пепелище. Следы от пуль и опалины от плазмы были повсюду, в меньшей степени – зарубки от какого-то острого, видимо, похожего на алебарду оружия. Очевидно, им пользовались в ходе боя башнаги. Потрогав пальцами отверстие от попадания в коре, Тирна обернулась поискать глазами тела. Осмотрела место в инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне. Останков не было, их давно унесли.
Перемещаясь дальше по краю поляны, шаари замечала все больше деталей. Палили не только из импульсных винтовок, но и тяжелых курсовых орудий, сверху, поливали веером. Древесные стволы потоньше просто разорвало, другие носили следы пожара и были словно обгрызаны чьими-то зубами. Но очевидно, что второй пожар, уничтоживший «хижину», возник позже. Кто мог это сделать? Лакиши или аборигены?
– Тут кое-что интересное, – сказал Тобб, сидящий на корточках примерно посредине большого пятна из отсыревшего пепла.
Тирна и Исса приблизились, примостившись рядом. Никому из них не требовался свет, чтобы видеть. Галлейн указал на две полузасыпанные ямы, узкие, уходящие глубоко в рыхлую лесную почву.
– Тут что-то было закопано, а потом извлечено обратно. Эти пеньки – остатки свай, на которых держалось строение. А одна из этих штуковин располагалась впритык к ней, другая чуть дальше, – сказал шаари.
– Вывод? – склонила голову Тирна.
– Больше всего это напоминает… – Тобб задумался.
– Баллон.
Двое «призраков» повернулись к третьему – Иссе.
– Ну, я предположила. Смотрите – узкие и длинные предметы. Скорее всего, это баллоны, которые используются на кораблях, чтобы держать кислород в сжатом виде. Для кислорода в атомарном состоянии применяют другие контейнеры, более сложной конструкции.
– Зачем же они тут?
– В них что-то было, – сказала Исса и отошла на несколько метров в сторону. – А вот здесь отверстия в земле, узкие и тоже глубокие, по три. И здесь. – Шаари сделала еще несколько шагов. Указывая на местоположение странных отметин, она сделала полный круг. – И здесь.
Тирна пробовала выстроить из новых сведений нечто, что можно было бы описать логически.
Закопанные под «хижиной» баллоны с кислородом. Бой. Странные отверстия по кругу. Пожар, явно указывающий на то, что кому-то требовалось срочно замести следы.
Возможно, сражение развернулось, когда башнаги поняли, что их вождей загнали в ловушку. Лакиши одолели туземцев и сожгли тут все, забрав останки своих убитых. Трупы башнагов забрали свои.
Что это дает?
Ничего, если говорить о шаари. Какая роль им выпала во всем этом? Куда «призраки» исчезли в итоге? Понзес говорил, что, вероятно, они попали в плен к лакишам. Тирне это казалось нелепицей. Но с другой стороны, полностью отрицать такую версию она не могла.
– Не кислород. – Голос Тобба Галлейна вывел Коракс из задумчивости. – Газ.
Шаари смотрели на него, ожидая пояснений.
– Зачем кислород? Для чего? Лакиши закопали тут баллоны с газом, чтобы уничтожить башнагов. Вожди входят внутрь – вожди мертвы. Туземцы в ярости, следует битва…
Тирна прервала его жестом руки.
– Для чего в таком случае таглианцам мы?
– А…
– И нет смысла вступать в схватку с аборигенами, когда можно спокойно наблюдать за всем со стороны, – поддержала Тирну Исса.
– Верно, – протянул, подумав, Тобб. – Тогда…
– Газ предназначался шаари, – первой высказала пришедшую всем троим в голову мысль Тирна. – Он не позволил им убить себя, значит, был сильнодействующим.
– А башнагские вожди?
– Думаю, наши братья справились с задачей, – сказала девушка. – А лакиши убили двух флее[24] одним выстрелом.
– Хитрые ублюдки… – проворчал Тобб, мысленно строя планы мести. – Им это сойдет с рук?
– Я должна поговорить с Глешем, – помолчав, сообщила Тирна, отходя в сторону, к деревьям. Заодно ей нужно было взглянуть на сцену с определенной дистанции. Сделав остановку под раскидистой кроной, шаари огляделась. Где она устроила бы наблюдательный пункт, если бы была охотником? Где-то здесь, наверху.
«Кому под силу провернуть подобную операцию? Самим лакишам – вряд ли. Значит, у них действительно имелись помощники. Наемников много. Какие?»
Связь долго не устанавливалась – джунгли фонили слишком сильно. Тирна потратила почти полчаса на то, чтобы связать себя и Архонта тонкой хрупкой ниточкой гиперсвязи. Она рассказала о результатах исследования, добавив от себя очевидные, казалось, выводы.
Тирна сидела на ветке дерева. Кругом раздавался тихий перестук падающих на листья капель воды.
– Что мы должны делать дальше?
Глеш молчал.
– Если наши братья до сих пор на Клебре, мы можем найти и освободить их, – сказала Тирна, сымпровизировав.
– Не думаю…
– Понзес сказал нам, что они должны были связаться с лакишами-военными с главной базы Экспедиционного Корпуса. Мы могли бы наведаться туда. Узнать.
– Шансов мало. Если Фаннур, Миа и Кервол у них, то лакиши успели перевезти пленных далеко от Клебры, – ответил дэррн. – Может, на другой конец Галактики.
– Но это все же зацепка… Командующий базой – адмирал ГанГи – может знать, – сказала Тирна. – Хозяин, я думаю, что и одна бы смогла добраться до него и заставить говорить. Прикажите!
Глеш снова выдержал долгую, поразившую Тирну паузу. Архонт сомневается? Откуда в нем такая неуверенность? Для шаари он всегда был сверхсуществом, никогда не испытывающим сомнений в том, какие решения принимает.
Потрясенная Тирна даже не сразу расслышала ответ.
– Повторите, хозяин. Помехи!
– Разрешаю проникнуть на таглианскую базу. Отыщите адмирала, вытяните из него любые сведения.
– А потом?
– Ликвидируйте. Пускай это будет небольшим уроком для наших нерадивых союзников, – сказал Глеш.
Тирна ощутила прилив знакомой волны. Возбуждение и охотничий азарт, помноженные на осознание правильности своих действий. Приказ на ликвидацию – то, чем шаари живет, исполняя собственное Предназначение и стремясь к Великой Пустоте…
