Малое время червяк пребывал в неподвижности. Затем откуда-то с неба на него упал зеленоватый луч. Масса расплескалась, над ней поднялся фонтанчик, как над камнем, брошенным в пруд.
— Зарядилась, холера, — пробормотал прапорщик.
— Откуда знаешь? — спросил Андрюша.
— Та ясное ж дело. Чого тут знаты? Тикаемо, хлопци!
В теплой речке меня вдруг пробрал озноб. Я лихорадочно заработал конечностями и первым преодолел водную преграду. Даже Диму опередил. А самым неважным пловцом оказался Фима. Тамара Саратовна с Андрюшей отбуксировали его к берегу, а Яворивський схватил за плечи и легко вынул из реки. Тут пламя, наконец, с треском вырвалось из окон нашей покинутой обители, стало светло, и я понял, почему ладони бравого десантника показались мне очень широкими. Если в кисти шесть пальцев, она не может быть узкой.
Тем временем слизень не спустился, не спрыгнул, а белесой струей буквально стек по стене дачи. Бьющее из окон пламя его ничуть не пугало. Куда чудо-юдо направится дальше, угадать получалось с первого раза.
— Да-а, — сказал Дима. — Шеф! Ваша по-популярность приобрела вселенский масштаб.
Мы выбрались на берег и побежали по переулку между мощными заборами с наглухо запертыми воротами. В обесточенных усадьбах яростно лаяли псы, на разные голоса завывала сигнализация машин. Пару раз над головами прошлась «Черная акула». Пилот нас видел, однако присесть было негде, мешали то деревья, то столбы, то провода, то все те же заборы.
Очень скоро я и Фима начали задыхаться. Тогда Дима ножкой от стола, с которой он все никак не желал расстаться, выбил стекло у первого подвернувшегося «мерседеса». Увы, ни ему, ни Андрюше, ни Алисе не удалось разобраться со сложной противоугонной системой. Зато из ближайшей усадьбы в нас стрелял бдительный охранник. Не очень прицельно, по счастью. Пугал.
Мы поднажали, попытались оторваться, сворачивая в переулки, то вправо, то влево. Но слизень нас не терял, постепенно догоняя. Не представляю, чем бы все закончилось, если б наконец не попалась услада олигархов, небольшое поле для гольфа. Там уже подпрыгивала от нетерпения спасительная вертушка. Как мы в нее втискивались — отдельная история.
* * *
По персональному разрешению Тараса вертолет приземлился прямо на Красной площади. Меня уже ждал Терентьев в «уазике».
— Совет безопасности заседает, Владимир Петрович. Приказано вас доставить.
Оставляя мокрые следы на кремлевских коврах, я проследовал в Авральный кабинет. Там действительно собралась вся верхушка: Некумыкин, Туманян, Крючканов, большая часть министров. Плюс академик Шипицын, который стал официальным советником Тараса по науке. Судя по красным глазам, заседали давно.
— Володька, не стой столбом, — сказал Тарас. — Иди в ванную комнату и переоденься во что-нибудь сухое.
В президентской ванной я обнаружил пижаму да махровый халат. В них и явился на заседание. Однако желания иронизировать по этому поводу что-то не приметил. Как раз обсуждали причину моей мокрости. Оказалось, московский слизень был не единственным. Очень похожие черви навестили Вашингтон, Нью-Дели, Страсбург, Пекин. Везде происходило одно и то же: попавшие под влияние экзальтированные толпы штурмовали государственные учреждения. Причем не какие попало, а именно те, где разрабатывались национальные программы спасения от протуберанца. Случайным такое совпадение быть не могло. Карробус еще раз достал нас на Земле. Вторая атака выглядела куда менее масштабной, чем метеоритная бомбардировка, зато напугала не меньше. Точностью выбора целей. И непонятностью примененных средств.
— Так что ж такое слизень? — спросил Тарас. — Всеволод Игнатьевич, какие-нибудь предположения есть?
Прежде чем ответить, академик запустил слайд-шоу. Не в первый раз, как я понял. На стенном экране, сменяя друг друга, появлялись изображения слизня. Там были снимки из космоса, фотографии с мобильников случайных очевидцев, в частности, изображения с крыши нашей дачи, которые сделала Алиса, были записи и с камер уличного наблюдения. Собрать все воедино могло только ведомство Крючканова. Оперативно сработали, нечего сказать.
Снимков накопилось много, часть видеороликов имела звуковое сопровождение. Я на минуту вновь погрузился в только что минувший кошмар. Ночь, вспышки, вой в переулке. Тогда я как-то не слишком испугался. То ли не проснулся, то ли последствия возлияний защитили, а может, и слизень как-то расслаблял. Лишь в кабинете Тараса меня пробрал запоздалый страх. Наконец-то я задал себе простейший, самый очевидный вопрос: а почему, собственно, объектом атаки выбрана наша дача? Ради кого конкретно? Что, Каменный Гость завел себе личных врагов? Вот уж честь, к которой я никак не стремился. Но больше всего поражала осведомленность Карробуса.
* * *
Тем временем Всеволод Игнатьевич выбрал слайды, на которых слизня безрезультатно пронизывали трассирующие пули.
— Вот, — сказал он. — До сих пор считалось, что вещество может быть твердым, жидким, газообразным или плазменным. Но даже плазма так себя вести не может. Зато очень может быть, что слизень представляет собой новое, доселе неизвестное состояние материи. Например, сгущение единого поля. Того самого, которое безуспешно пытался открыть Альберт Эйнштейн. Возможно, мы стали свидетелями подтверждения его гениальной идеи. Только это не просто сгущение поля, Тарас Григорьевич. Это управляемое сгущение.
— Управляемое? Откуда управляемое?
— С орбиты, я думаю. Видите ли, на нескольких снимках заметен слабый луч, падающий на артефакт откуда-то сверху. Рискну предположить, что локальное сгущение получает по этому лучу энергетическую подпитку вкупе с какими-то инструкциями.
— Вы полагаете, Карробус мог оставить рядом с Землей своего рода управляющие станции?
— Было бы логично.
— Логично, логично… Ваграм Суренович! Можно ли обнаружить эти спутники-шпионы? Насколько я знаю, околопланетное пространство сильно засорено.
— Так точно. Сотни тысяч искусственных объектов. От орбитальных станций до утерянных гаечных ключей. Сюда добавилось множество осколков Каменного Гостя. Нам сильно повезет, если в этой каше мы нащупаем то, что нужно.
— Попытаться надо, — сказал Тарас. — Возможно, иного способа справиться с червем нет.
— Да, — кивнул Туманян. — Танковая бригада Таманской дивизии потеряла уже шесть единиц бронетехники, испробованы все типы снарядов, а тварь этого вроде и не заметила. Все ползет по пригородам. Мы срочно эвакуируем население по пути следования.
— Что ж, действуйте.
