— А была метров пятьдесят, — Андрей пробежал взглядом по приборам. — Снижаемся помаленьку?
— Скоро берег. На него и с трех метров будет жестко приземляться. Лучше сейчас.
— До купола не дотянет, — словно не слыша капитана, пробормотал Андрей. — А было бы неплохо.
— Ты на артефакты намекаешь? — Костин указал за спину. — Думаешь, Бибик был прав насчет бомбардировки? Но ведь ты сам его раскритиковал.
— Мы говорили о дюжине. — Андрей пожал плечами. — А здесь у нас больше тысячи артефактов. Может, даже две. Эй, «Ангел», сколько «Джокеров» в одной коробке?
— Шли бы вы!
— А в целом на борту?
— Рекомендация та же!
— Это не важно, все равно до купола не дотянем, — убежденно заявил Костин. — Надо прыгать!
— Ну, идем. — Андрей вновь перебрался в салон и распахнул дверь. — Прошу всех на выход! Татьяна Сергеевна, поднимайтесь!
— Я боюсь! — с неожиданными нотками паники в голосе призналась дамочка.
— Не вопрос, сам боюсь. — Лунев ободряюще улыбнулся. — В полете машите руками вот так, в горизонтальной плоскости, чтобы не кувыркнуться, а когда воды коснетесь, сгруппируйтесь, руки на груди, ноги вместе…
Вертушку ощутимо тряхнуло, гудящий в проеме двери ветер сменил тональность, а воздух на миг стал будто бы плотнее. Причина встряски заключалась не в проблемах с вертолетом и не в ракетном обстреле. Это снова пришли предвестники скорого Выброса. Андрей взглянул на черный лоснящийся купол над станцией.
До него оставалось совсем немного, но Костин был прав, вертушка шла на снижение, и дотянуть ей не светило. Вот если бы отключился автопилот, можно было попробовать выжать из машины все, на что она способна, но электроника зависла, и теперь экипажу оставалось только покинуть гибнущий «борт».
Внутренности салона озарило красноватое свечение ауры «Черного Ангела», что означало — дальше лететь нельзя. Тот, кто попадал в ауру, редко оставался в живых. В чем причина, Андрей не знал, но факт приметил давно.
— Прыгайте! — крикнул Андрей Татьяне. — Медлить больше нельзя! Костин, бросай штурвал, прыгай тоже! Я отвяжу Альфу и следом!
— Не волнуйся. — Капитан махнул рукой. — Проследи за женщиной, она важнее Альфы, я за вами!
— Хорошо! Пленного не забудь отвязать!
— Если успею! — Костин помахал. — Пошел!
Лунев аккуратно взял под локти обмершую от страха Татьяну и так же аккуратно выкинул ее за борт. Спустя секунду, выпрыгнул сам.
— Вот черт! — Артур вытаращился на купол «Черного Ангела», заслоняющий собой все видимое пространство за бортом. — А меня?! Отвяжите, я тоже сойду!
— А ты сойдешь вместе со мной. — Костин наклонился куда-то почти под приборную панель и соединил там пару проводков.
Вертолет сильно качнулся, клюнул круглым носом, но в следующую секунду начал набирать и скорость, и высоту.
— Заработало! — радостно вскрикнул Артур. — Ручное управление заработало?! Отлично! Вы по званию капитан, как я слышал, да? Летим на восток, капитан! Вывезете меня отсюда и станете богатым, как арабский шейх, я клянусь!
— Заработало, — Костин произнес это задумчиво. Словно был разочарован, что вертушка решила больше не проявлять характер.
Он поднял машину примерно на высоту купола и заставил ее увеличить скорость до максимума.
— Только полетим на север.
— Хорошо. — Артур энергично кивнул. — У меня везде свои люди. Нас встретят и на севере. Даже еще лучше! Там нас будет труднее найти.
В приборной панели опять заискрило, и Костин снова полез под консоль. Выбрался оттуда он через две секунды. На этот раз в глазах у Костина сверкали искорки злого веселья.
— Слышишь, Альфа! — крикнул он, стараясь перекричать рокот машины и шум ветра. — Автопилот обратно не включается, так что, не судьба нам выпрыгнуть!
— Выпрыгнуть? Зачем? Мы же собирались лететь на север!
— Это ты собирался. А я хотел подняться немного, чтобы до купола машина дотянула, и выпрыгнуть. Я разве не сказал?
— И вы туда же! — Артур побледнел. — Все солдафоны на одно лицо, и шуточки у всех одинаковые. Дурацкие!
— Какие теперь шуточки? — Костин вдруг почувствовал нечто вроде облегчения и желания напоследок расслабиться, сбросить маску штабного капитана и хоть немного побыть нормальным боевым офицером. — Вертушка падает и теперь точнехонько в центр «Черного Ангела». Спастись явно не судьба.
— Но почему?! Не хотите спастись, ваше дело! Я тут при чем?! Отвяжите меня и падайте, куда вам нравится!
— Ну, так ведь не могу! — Костин обернулся и насмешливо взглянул на трясущегося от возмущения и страха Артура. — Отпущу штурвал, рухнем раньше времени. Так что… извини, «Ангел» Альфа, придется нам с тобой в этом ящике на пару… того.
— Чего того?! Прекратите этот балаган! Что за подвиги в мирное время?! Зачем вам это, капитан?! Я предлагаю вам кучу денег и жизнь, а вы что выбираете?! Опомнитесь!
«А что я выбираю? Ничего не выбираю. В самом прямом смысле».
Костин смотрел на растущий перед ним купол, и одновременно где-то в подсознании у него росло понимание, что на самом деле он выбрал все очень давно. Он пришел к точке, к которой стремился всю жизнь. Осознанно или нет, но он всегда искал именно те пути, которые в конце концов приведут сюда и конкретно в этот момент времени.
«Всю жизнь шел. Правдами и неправдами. Не напролом, кругами, а иногда и вовсе пятился, но ведь правильно шел, как выясняется. Многие ли могут таким похвастаться? Жалко себя, конечно, но почему-то не страшно. И вообще жизнь сейчас почему-то видится иначе. Будто бы живу в эти последние секунды так, как никогда раньше не жил. По-настоящему».
Вертолет медленно, будто бы нехотя, наполовину погрузился в черную субстанцию аномального купола, на миг замер, словно застрявшая в мишени стрела, но затем продолжил движение вперед и скрылся внутри «Черного Ангела».
Ровно через секунду купол изнутри осветила ярчайшая алая вспышка, и в центре Зоны началась репетиция локального светопреставления…
…Андрей вынырнул как раз в тот момент, когда вертолет окончательно исчез внутри купола, и черная субстанция за ним сомкнулась. Последовавшей вспышки Лунев не видел. В этот момент он снова нырнул, чтобы найти Татьяну. Отыскалась дамочка, к счастью, почти сразу. Андрей ухватил ее за волосы и потянул вверх. Вынырнув повторно, сталкер вновь взглянул на логово «Черного Ангела» и едва не захлебнулся от удивления. Такого видеть ему еще не доводилось.
На том месте, где несколькими секундами раньше возвышался мрачный купол аномалии, теперь медленно вращалось нечто вроде гигантской вертикальной спирали с толщиной витка метров в сто. Витки были будто бы сотканы из миллионов разноцветных светящихся нитей, но их свечение было заметным только у земли, а ближе к облакам оно тускнело, и спираль становилась равномерно серой. У Лунева почему-то мелькнула мысль о гигантском алмазном сверле, вгрызающемся в толстый и прочный облачный слой.
