Врата не до конца опущены. Влад наверняка и сам это понимал. И потому он бежал так быстро как только мог. Две минуты. Всего две минуты до Врат.
Через полторы за спиной начали мелькать приближающиеся Автоматоны.
– "Влад, ускоряйся… Врата, Влад!"
Решётка медленно поднималась. Над Вратами горел знак Саморазвития.
SETKI (Второе Дыхание). Вот и последний коридор. Решётка поднялась до максимального положения. Знак Непричинения Вреда вспыхнул и исчез.
Рахлес! Заработал знак Саморазвития, исправивший нештатную работу Врат.
– "Влад, живее. Решётка сейчас опустится, и её уже ничто не остановит."
Влад, не сбавляя скорости, влетел в финишный проход. Именно в этот момент один из Автоматонов догнал его и схватил сзади за плечо. Влад резко остановился и с силой наотмашь вмазал жестянке локтем в грудь. Куклу буквально отбросило назад, по пути он зацепил ещё парочку преследователей.
Решётка резко ухнула вниз.
Рывок!
Влад буквально проскользил под решёткой по самому полу. Несколько раз перекатившись по полу, он впечатался в стену. Медленно, опираясь на неё, поднялся. Перевёл взгляд на Врата. Задержал на Карин. Её голову разорвало. По полу были разбросаны ошмётки черепа и мозга, натекла большая лужа крови. Поднял взгляд выше. За решёткой стояли шесть фигур, уже не чёрные, светло-серые в основном. Стояли и неотрывно смотрели на Влада глазами-Кристаллами. Влад смотрел в ответ. Через несколько секунд этих странных гляделок, шесть пар ярко-зелёных глаз сменились на фиолетовые, после чего Автоматоны истаяли в воздухе.
Получилось. Кое-как. Но получилось.
Сбоку поднялась очередная решётка, за которой находилась очередная комната Подготовки для очередного задания.
Влад, придерживаясь за стену, направился в эту комнату.
***
– Новый рекорд, – произнесла Маладиса. – Четыре испытания пройдено.
– Мне больше интересно не сколько пройдено, а как, – задумчиво произнёс Князь. – Что скажешь, Крадиса?
– Моя теория подтвердилась: Колизей подбирает испытания заранее, а корректировки в прохождение может вносить только в комнате Подготовки. Иначе он не стал бы выдавать такое задание, когда у Героя были два… «помощника», – ответила демоница. – И снова подтвердилось, что в Колизее решающими качествами являются лежащие вне Статуса: решительность, наблюдательность, смекалка. Только мы это давно уже знали и старались учитывать при отборе, но результат… – последние слова прошептала Крадиса.
– Вы точно его не готовили, Князь? – неожиданно спросил Гранс.
Демоницы ошарашенно посмотрели на человека.
А вот Князь усмехнулся:
– С чего ты так решил, Гранс?
– Почему он порезал себя в начале прошлого испытания? Откуда он узнал про существование этой казни? Последний раз её применяли ещё задолго до моего рождения. И даже если он каким-то образом узнал об этой казни и заранее понял, кто его враги, откуда ему известно о чутье Крокеров на кровь? Об этом стараются не распространяться, – сделал паузу Гранс. – Впрочем, ладно. Единичный факт. Мог случайно узнать. Но уже в этом испытании оказалось, что он точно знает, как работают знаки и способен их различать.
– Рисунки на знаках довольно однозначны, – неуверенно сказала Маладиса.
– Думаешь? – поднял бровь Гранс. – Перечёркнутая шестерёнка. Знак Прямого Воздействия. Запрет использовать механизмы и магию. Или Разумный изображённый внутри Защитного Купола. Непричинение Вреда. Я бы вряд ли по рисунку догадался о их действии. Он же точно знал, как они работают, в деталях. Тоже уже встречался с подобным? Или узнал о нужных знаках заранее?
– Мы не можем знать, какими будут испытания. Даже если забыть о запрете подготовки Героев к Колизею, как мы могли его к такому подготовить? Знаков вообще могло не быть за все семь заданий, или могли быть использованы другие знаки, – начала спор Крадиса.
– Эй! Крадиса, не заводись. Я ведь не на полном серьёзе подозреваю вас в попытке обойти пророчество, просто так прозвучало загадочней, – принялся оправдываться Гранс. – И всё-таки, Герою откуда-то известны нюансы выполнения испытаний, что позволяет ему не тыкаться вслепую. Отсутствие толковых инструкций – важная составляющая невыполнимости заданий, но он точно знает, что нужно делать.
– Верно, Гранс прав. Крадиса, – обратился к демонице Князь. – Как бы его прохождение не закончилось, на тебе расследование. Кто он, откуда пришёл, нет ли пересечений с кем-то из наших врагов. Я хочу знать всё.
– Конечно, Князь. Я всё выясню, – вытянулась по струнке Крадиса. – «Прозвучало загадочней,» – шёпотом передразнила она Гранса.
***
"Дорогой Герой. Рад, что ты всё ещё со мной. Нечасто мне доводилось так долго с кем-либо вести переписку. Уже считаю тебя другом. Даже начинаю побаиваться удара ножом в спину. Но ничего: у каждого есть свои маленькие недостатки. Использовать жизни других, спасая свою шкуру – кто-то даже скажет, что жизнь так устроена. На неё, несчастную, вообще легко всё спихнуть. А сейчас отдохни перед новым заданием, расслабься. Могу даже ненадолго открыть для тебя парочку Врат. Голова у девочки стала совсем непрезентабельная, но в остальном всё в порядке. Можешь затащить к себе, развлечься, пока есть время. Ты только скажи, я мигом. Я на всё готов ради своего нового друга.
Искренне твой, Князь Тьмы."
– "Скоро моя память будет состоять из одних зарубок."
– "Странно. Предыдущее письмо было посильнее. В нём он действительно сумел зацепить тебя за живое. В этот же раз… Не знаю, как ты, но я не вижу ничего плохого в случившемся. Это тебя предали, а не ты. В общем, слабенькая психологическая атака у Князя Тьмы в этот раз получилась."
– "Согласен. Сам протупил, сам исправил. Рабочий момент."
– "Всё-таки протупил?" – невинно поинтересовался Дедион.
Так и знал, что его потянет уточнить этот момент.
– "Так я и сказал. Или ты из меня извинения хочешь вытрясти?"
– "Не хочу. Я в них не нужда… А ты бы извинился?"
– "Не дождёшься. Могу лишь признать, что был неправ. Ситуация была критической, всё пошло наперекосяк, и я сорвался на тебе, хотя твоей вины в случившемся не было. Это был исключительно мой косяк."
– "Частично и мой. Я был уверен, что бифштексы-предатели, узнав в какое положение угодили, будут беспрекословно тебя слушаться. А ты, окрылённый защитой уголовников, начнёшь выкладываться по полной."
– "Всё, хватит нюни разводить. Вывод один – мы два косячника. Тоже мне откровение. Лучше поговорим о деле: я в писульке Князя никаких намёков и подсказок о следующем испытании в упор не вижу. А ты?”
– “Тоже ничего не заметил.”
Жаль.
– “Тогда ждём, когда час перерыва будет подходить к концу. Надеюсь, в этот раз Тьму снова уберут пораньше и можно будет заранее изучить арену."
Когда из планов остаётся только надежда – дела плохи.
– "Влад, в следующем испытании по минимуму используй магию. И Разума, и Тела."
Опустил взгляд на свои ладони. Трясёт. Спазмы и
