– Обижаешь! – сказал Зигфрид, извлекая меч из ножен. – Когда это я тебя обманывал?
– Уболтал! – оскалился рыжий. – Есть такие настырные болваны, что сами выпрашивают смерть. Ты, гляжу, один из них!
Топор оттолкнул от себя Марику, и та упала, не устояв на ногах, чуть отползла, вскочила на ноги, снова упала – но ее уже подхватил Книжник и оттащил на безопасное расстояние.
Два старых врага остались один на один. Они медленно кружили на краю обрыва – Зигфрид с мечом в руке, рыжий – с боевым топором на мощной железной рукояти. Рыжий не упустил случая покрасоваться, ловко покрутив топором, рисуя замысловатые узоры и петли. Зигфрид не стал отвечать взаимностью. Он двигался, опустив меч, и внимательно наблюдал за противником.
Они сошлись внезапно и резко. Зигфрид был куда более ловким, но Топор выглядел сильнее и к тому же более свежим и быстрым, чем усталый вест. Сложно было судить, у кого из бойцов шансы на победу выше.
Бой шел практически на равных, пока рыжий бандит не сделал то, чего никак не ожидал ни Книжник, ни, похоже, сам Зигфрид: мощным и резким движением он метнул топор прямо в торс веста. При этом не преследовал цели убить его этим броском – зато заставил веста отпрыгнуть в сторону и на этом потерять драгоценную секунду, за которую Топор успел молниеносным движением сдернуть из-за спины ту самую пару дробовиков, которые, казалось, болтаются мертвым грузом.
В этот момент семинарист решил, было, что его другу пришел конец. Вслед за первыми двумя выстрелами и мгновенной, рывком, перезарядкой помпового затвора грянули еще два, потом еще и еще…
И с каждым выстрелом Зигфрид приближался на шаг, бешеными движениями меча отбивая тяжелые свинцовые пули. И когда стволы уже уперлись ему в грудь – он не стал даже пытаться отвести от себя смертельный свинец – он направил меч выше.
Книжник ждал новых выстрелов – но они не прозвучали. На лице Топора застыло удивление. Зигфрид посмотрел в глаза врагу и отчетливо произнес:
– Слышал я, что только дурак дважды наступает на грабли. Но каким упрямым идиотом надо быть, чтобы тебе дважды отрубили голову?
И тихонько ткнул пальцем в лоб под рыжей шевелюрой.
Рыжая голова легко соскочила с туловища, из которого обильно хлынула кровь, с глухим стуком упала, покатилась как мяч – и сорвалась «с обрыва» вниз. И только после это рухнуло наземь могучее тело.
* * *
Крепость держалась из последних сил.
С запада в укрепления вгрызались взбесившиеся боевые биороботы, и спасала только хитрая ячеистая структура укреплений. Хотя ясно было, что это ненадолго, – роботы не знали устали и дробили стены не только частично функционировавшим вооружением, но и собственной силой и массой.
Био были не одни в своем необъяснимом стремлении разрушить все, что противоречило их представлению об этом городе двухсотлетней давности. С востока, перехлестнув через реку, Крепость штурмовала Саранча. С высоты кабины «Мастодонта» были видны и плавсредства, с помощью которых водную гладь пересекали чудовищные боевые машины и осадные орудия, и ревущие от страха и злобы боевые муты. Для переправы использовались огромные надувные мешки, напрямую прикрепленные к боевой технике, и серая масса неотвратимо накатывалась на черные стены.
Уже били с «боевых колесниц» тяжелые орудия, их поддерживали штурмовые катапульты, швырявшие через стены огненные шары. Кое-где в Крепости начинались пожары, и сил оборонявшихся уже не хватало для борьбы с огнем и затыканием все новых и новых брешей.
– На куски рвут Крепость, стервятники! – голосом, полным боли, выкрикнул Назар. Принялся трясти Тридцать Третьего, уже разобравшего командный пульт «Мастодонта». – Сделай же что-нибудь!
Он метался по боевому посту, готовый броситься с высоты чудовищной боевой машины, – мешали лишь многослойные броневые стекла обзора.
– Потерпи немного, – бормотал Тридцать Третий. – Я же ищу сохранившиеся блоки… О, есть!
Пульт осветился тонкими бегающими огоньками, бледно засветился встроенный в пульт дисплей. Пальцы кио забегали по металлической клавиатуре, разгоняя потоки бледных символов, бегущих по экрану.
– Давай, милый! Вперед… – прошептал Тридцать Третий.
На миг все ощутили эффект невесомости – «Мастодонт» чуть присел, качнулся – и двинулся вперед. С него обильно ссыпалась потревоженная земля, но в этот момент никто не думал о судьбе маленького поселения наверху. Во все глаза они смотрели на приближающуюся Крепость и наседавших на нее врагов. Главари Бессмертной Стаи не сразу обратили внимание на приближение гигантского био, который для них был всего лишь частью пейзажа и стихийным союзником.
Но теперь эта громада перестала быть союзником абсолютному злу, творившемуся под ее мощными шагающими опорами. Огромная железная «нога» медленно поднялась из речной воды – и, походя опрокинув переправлявшуюся боевую машину, двинулась дальше – и врезалась в серую толпу Жнецов, разметав боевые порядки.
Саранча быстро среагировала, узрев, наконец, нового врага. Торопливо разворачивались орудия, «Мастодонт» стал вздрагивать от ударов снарядов. Силовые поля давно не работали, все удары громадный био принимал непосредственно на броню, впрочем, достаточно мощную, чтобы не бояться этих «укусов».
Еще удар – и еще одна «боевая колесница» Саранчи разлетелась в железные лохмотья. Через несколько минут серая масса отхлынула от стен, ощутив реальность угрозы.
Но торжествовать было рано. Словно почуяв инородное тело в своей среде, со всех сторон на «Мастодонта» набросились взбунтовавшиеся биороботы – и это стало действительно серьезной опасностью. Быстрые машины типа «кузнечика» обстреливали кабину из скорострельных пушек, целя прямо в бронестекло, – и кое-где уже побежали трещины, угрожая затянуть мутной паутиной всю поверхность и лишить обзора.
Но еще опаснее были попытки сбить тяжелую машину «с ног». Падение грозило «Мастодонту» несомненной гибелью. И если легким машинам это пока не удалось, то исход битвы могли решить тяжелые громады, что медленно, но верно приближались к ним со всех сторон.
– Ты видишь, что происходит, Три-Три? – подгонял друга Книжник. – Они же раздавят нас!
– Я вижу, вижу, – нервно отвечал кио, ковыряясь в разобранных электронных блоках. – Но не так-то просто активировать системы, спавшие двести лет…
Несколько утешало то обстоятельство, что давление на Крепость ослабло, и ее защитники получили время перегруппироваться и «зализать раны». Но вовсе не радовал вид того, как сжимается вокруг кольцо мощных ударных биороботов типа «Маунтин» и «Аконкагуа», суммарной массой превосходивших даже «Мастодонта».
