…Он обошел оазис с подветренной стороны. Хоронясь за деревьями, сократил дистанцию до двадцати метров, залег, наблюдая за «кочевниками». Часовой сидел чуть в стороне от костра, глядя то на огонь, то на мудреца. Остальные воины дрыхли, лежа на ковриках и укрывшись плащами.
Мудрец сидел метрах в десяти от огня, привалившись к стволу дерева и поджав ноги.
«Если здесь играют нечестно, ему уже сказали, где я. Тогда летят к чертям все планы. Придется действовать стандартно. А после этапа предъявлять претензии…»
Дэн выждал еще немного. Потом пополз к часовому. Двигаться бесшумно и незаметно его обучили еще в первые полгода службы. Потом война отшлифовала это умение, вывела на уровень безусловного рефлекса. И сейчас, практически в идеальных условиях, показать класс не составляло никакого труда.
— …Ох и ё-моё! — протянул ассистент. — Он же их сейчас!..
— Думаешь, убивать будет? — спросил оператор.
— Воинов может. Но если мудреца!..
— Но он же человек!
Ассистент не ответил, повернулся к распорядителю. Тот тоже следил за происходящим, теребя провод микрофона. Через минуту распорядитель облегченно вздохнул:
— Он их не убивает!
Часовой, получив удар по затылку, упал вбок. Дэн подхватил его, уложил на песок, глянул вправо. Мудрец все смотрел на огонь. Что происходило в двух десятках метров от него, не видел и не слышал.
Дэн прополз немного назад, обогнул дерево и приблизился к мудрецу сзади. Обхватил рукой горло, пережимая трахею, второй схватил за ворот и дернул назад, валя мудреца на песок. Накрыл тяжелым телом, пережал сонную артерию. Восемь секунд — потеря сознания.
Оттащил за дерево, взвалил за спину и неслышно заскользил прочь.
— Похитил! Украл мудреца!!
— Зачем?
— Затем! — бесстрастно ответил распорядитель. — Хочет облегчить себе работу. Черт, я такого никогда не видел!
— И я тоже, — признался ассистент. — Он ломает весь сценарий игры.
— Нет. Он вносит изменения. Вызовите координатора и дублирующую группу этапа. Видимо, придется их задействовать.
Мудрец пришел в себя довольно быстро. Десяток пощечин, немного воды на лицо — и человек готов к общению.
— Что, что?.. Где я?
— Тихо, уважаемый! Тихо. Все нормально, все спокойно. Мы продолжим разговор здесь и сейчас. Готовы?
Надо отдать должное мудрецу, он быстро все понял. Осмотрелся, поерзал и спросил:
— Что с остальными?
— Спят. Включая часового.
— Зачем вы меня похитили?
— Продолжить торг.
— Какой?
Дэн усадил мудреца перед собой, глянул на небо. Полная луна плыла по чистому небу, давая достаточно света, чтобы увидеть лицо собеседника. Разводить огонь Дэн не хотел. Да и незачем.
— Значит, так, уважаемый. Я излагаю свои условия, потом вы их обдумываете и… делаете выбор. Идет?
— Что за условия?
Дэн извлек из кармана куртки дощечки с картами, предусмотрительно отобранные у мудреца.
— Карты три. Настоящая одна. Вы мне говорите, какая именно. За это я вас отпущу. Если решите поиграть в героя — убью вас и ваших воинов. Понятно?
— Зачем?
— Затем. Оцените — без вас, без этих воинов сильно ослабнет ваше племя? Сможет противостоять соседям? Сможет отвести беду? Кто подаст совет, примет решение, договорится с другими старейшинами?
Мудрец, вернее, артист, понял главное — геймер продолжает игру, но уже по своему сценарию. Значит, и ему надо играть. А со странностями потом разберутся…
— И вы сделаете это? — спросил он.
— Обязательно. Ставки слишком велики. На кону судьба стран конвента, всего побережья, да и ваших племен. У меня нет времени играть в загадки и решать ребусы.
— А вдруг вы не тот, кто способен остановить варгов?
— Посмотрим. По крайней мере удача со мной. Иначе бы вы не сидели здесь.
Мудрец склонил голову, признавая правоту Дэна. И тут же сказал:
— С каких это пор доброе дело толкает человека на недобрые поступки? Зачем ради спасения стольких людей вы убиваете невиновных?
— Очнитесь, мудрец! Положительные герои только в сказках творят добро и вершат правый суд, пройдя весь путь и не запачкав рук в крови, а сапог в дерьме. Рыцари без страха и упрека уместны в… сагах менестрелей. А спасают мир такие, как я, — наемники. Умеющие жертвовать малым ради большого! История умалчивает о подробностях, а всегда показывает результат. А детали уходят в небытие вместе с исполнителями. Кто вспомнит, сколько раз герой крал коней, воровал еду, трахал баб, если он в конце концов убивает главного злодея, возвращает казну и спасает мир?
Мудрец вздрогнул и посмотрел на Дэна с ясно видимым даже ночью изумлением. Не ожидал таких слов.
— Молчите? Знаете — я прав. Поэтому оставим споры и рассуждения о мере добра и зла в деяниях. Ближе к теме.
Дэн поднес дощечки к лицу мудреца.
— Какая?
Тот еще несколько секунд смотрел на Дэна, потом перевел взгляд на таблички. По одному ему видимым признакам определил искомое.
— Крайняя справа от меня.
— Благодарю.
Дэн спрятал нужную карту за пазуху, две другие сложил стопкой, подбросил и коротким ударом ребра ладони переломил их пополам. Вытащил из-за ремня нож, взятый у часового, воткнул в землю.
— Этим вы разрежете веревки. До оазиса около километра. Дойдете сами. И не направляйте по моим следам погоню. Щадить никого не буду. Понятно?
— Вполне.
Мудрец поерзал, вдруг усмехнулся.
— Никогда раньше не видел человека, идущего к цели таким… странным путем.
Дэн понял, что сейчас его пленник говорит уже от себя. Тоже усмехнулся.
— Все бывает впервые. Мы живем в век перемен.
— Ты нарушил наши законы, выкрал меня, но я не сержусь. Вижу, что не личная корысть двигает тобой. Поэтому и желаю успеха. Успеха, не удачи. Она-то, как я вижу, действительно с тобой.
— Благодарю. И вам успеха. И мира!
Дэн кивнул пленнику, поднялся, подошел к коню, снял путы с передних ног. Вскочив в седло, глянул на мудреца и махнул рукой. Первое задание выполнено. Переходим ко второму.
Согласно правилам, на выполнение заданий этапа отводится фиксированное время. Игрок, успешно прошедший этап в более короткие сроки, получает дополнительные баллы, бонус и больше времени для отдыха.
Конечно, все хотят ускорить прохождение. Правда, иногда это приводит к непродуманным, поспешным действиям и в результате — к поражению.
При планировании этапов организаторы предусмотрели временной интервал и для тех, кто идет быстрее, и тех, кто запаздывает. В техническом секторе дежурили дублирующие группы актеров-людей, киберов и биоников, были зарезервированы вспомогательные полигоны и блоки, разработаны сценарии дополнительных фрагментов. В случае необходимости все это подключалось к игре.
