— Чувствуете как себя? — поинтересовался Амир, вертя в руках запотевшую рюмку с водкой.
— Паршиво. — Разлив огненную воду остальным участникам застолья, я поставил графин на стол. — Причем не столь физически, сколь морально. Чувство осталось после всего этого гаденькое такое, нечистое.
— Понимаю. — Не чокаясь и без тоста советник отправил свою порцию водки в рот. — Слухи о странном и спорном ходе господина Подольских дошли и до меня. Не представляю, что бы я делал на вашем месте.
— А я и сам не представляю. — Осушив свою рюмку по примеру Бануса, я поморщился, туго пошла проклятая. — Одно могу сказать точно, работать на старика я больше не намерен.
— И что же думаете делать теперь? Вернетесь домой?
Я в сомнении почесал подбородок.
— Вряд ли, Амир. Ваша планета — это край широких возможностей, своего рода Америка в эпоху колонизации.
— Южная или Латинская? — хитро улыбнулся старший советник короля.
— Северная, — отмахнулся я и чуть было не поперхнулся куском оленины. Какого черта?
Отложив приборы, я с недоумением уставился на самодовольного Бануса, уписывающего за обе щеки салат из груздей.
— Что? — поинтересовался советник. — Я вас чем-то смутил?
Сказано было это таким отрешенным тоном, как будто мы обменивались подобными фразами уже более десятка лет. На разговор менеджера по продажам и советника короля, чьим местом рождения были абсолютно разные созвездия, это никак не походило.
— Господин негоциант, — советник на минуту оторвался от салата и поднял на меня глаза, — давайте поговорим потом, в более приватной обстановке. Пока же я вам советовал бы не торопиться с отставкой. Повремените с бумагами, остыньте, отдохните. Время у вас еще есть. Потом же жду вас у себя, в третий день следующего месяца.
— Как знаете, господин советник. — Вновь разлив водку по рюмкам, я взглянул на секретаря. Дирек, не обращая внимания на мое замешательство и чрезвычайную осведомленность старшего королевского советника о географии далекой планеты, с воодушевлением уничтожал хрустящие грузди, оставив оленину на произвол судьбы и начисто проигнорировав икру. — Ну что, Аморис, — хмыкнул я. — Твоя очередь тост говорить.
Спешно дожевав и прокашлявшись, бывший мастеровой встал, поднял рюмку и произнес:
— Господа, выпить я хочу за то, что все хорошо закончилось.
Зааплодировали, подняли рюмки, выпили.
Закончилось, говоришь? Я взглянул на улыбающегося Амира, чокающегося с Зиминым и Аморисом. Тонкая полоска черной ткани, выступающая из-под воротника, почти незаметная, но такой тут точно не делают. У нас она кевларом называется. Не панацея, конечно, но удар ножа остановит, или, скажем, пулю пистолетную. Тут все от количества слоев зависит. Да вы, господин советник, ой как непросты. Сначала Америки, потом кевлар, что дальше? Атомная бомба?
Старый добрый особняк представительства встретил меня парадом персонала, но на этот раз приветствия были искреннее, улыбки шире, а взгляды приветливее. Ни опаски, ни раболепия, ничего такого в их глазах я не увидел.
— Всем объявляю выходной и по золотому награды, — выдал я, вступив на площадку перед домом, чем вызвал новую бурю оваций.
— Господин негоциант, — вперед всех выступил Ирик, — выражу общее мнение коллектива. Все мы безмерно рады, что нелепейшая ситуация с вашим арестом разрешилась, а ваше честное имя оправдано векселем короля.
— Спасибо, — кивнул я, — но все равно выходной. Завтра жду всех на своих прежних рабочих местах. Премиальные по случаю праздника получите через час у Амориса.
Войдя в дом, я огляделся. Будто сто лет тут не был. Привык уже, пообжился, хоть и времени прошла самая малость. Вот и мое кресло, и камин, в сырые, промозглые вечера радующий теплом и светом. Вот и широкая скрипящая лестница, ведущая на второй этаж, одно крыло которого отделено под спальни, второе же вмещает мой деловой кабинет, архив и библиотеку. Прекрасное место, жаль, что придется его оставить.
Дойдя до кабинета, я отложил трость в сторону и подошел к окну, откуда открывался вид на особняк Ли. Окна в нем были пусты безжизненны. Серьезно, видать, прошлись кистенем, если даже слуг в представительстве не осталось. С другой стороны, чего еще было ожидать. Старик был зол, зол безмерно и по старой доброй привычке не щадил ни чужих, ни своих. Лично я в этом деле приобрел паранойю и, наверное, несколько седых волос.
Усевшись в кресло, я положил ладони на гладкую столешницу. Холодная, прочная, для баррикады вполне походит, не то что для раскладывания бумаг. Все тут было основательно. Толстые стены, крепкие двойные рамы, тот же чернильный прибор, стоящий здесь только лишь для красоты. Интересный, кстати, прибор, посреди держатель для пера, отделение для запасных перьев и чернильница. По бокам два льва, мирно лежащих на столе и развернувших морды друг от друга. Хорошая, добротная, большая чернильница. С виду литая, вот только почему такая легкая? Подняв прибор, я взвесил его на ладони, да он почти невесомый, и что-то стучит внутри, как будто камень в коробке.
И тут как гром среди ясного неба: тайник. Черт возьми, конечно, тайник. Старая как мир истина гласила — хочешь спрятать что-то так, чтобы не нашли? Положи это на самое видное место. Перевернув прибор кверху тормашками, я принялся обстукивать гладкую ровную поверхность. По всему выходило, что нутро прибора пустое и что-то там есть, что-то такое, что хотели скрыть ото всех. Подцепив фальш-крышку ногтем, я потряс тайник, и из образовавшейся щели выпал диктофон. Маленький, компактный, продукт технологий двадцать первого века, вмещающий в себе до двух часов полезной информации, надиктованной голосом. Вот и кнопка, ну что же, послушаем.
«— Молодец, нашел! — произнес басовитый довольный голос. — Вижу, что ты острого ума и неординарного подхода человек, а не простой торгаш из тех, что только к себе в карман гребут. Мое имя тебе ничего не даст, а твоего я узнать не могу. Более того, если ты слышишь эту запись, то я, скорее всего, мертв. Меня подставили, грубо, по-хамски, те люди, которым я был склонен доверять, и служил им честью и правдой. Не доверяй никому, даже собственным деловым партнерам, а уж тем более старику Подольских. Я почти уверен, что с его подачи произойдет эта проклятая дуэль. Уши его из этой драки торчат, неприкрытые, и знаешь почему? Да потому что цель оправдывает средства. Мне приходит конец уже сейчас, я разменная пешка в фальшивой картонной короне. Ни один, слышишь меня, ни один негоциант не протягивал в этом деле больше двух лет. Интриги, раздоры, что проще подставить под ситуацию чужую шею? Мой предшественник был вздернут на виселицу из-за поставки некачественных стекол для очков, его предшественник поплатился за контрабанду приборов для точной механики. Благодаря им в этом мире теперь способны собирать наручные часы, вместо тех громоздких приспособлений, что можно видеть на каминных полках. Ни тот, ни другой не подозревали о том, что им поступит брак. Ни тот, ни другой в этом виноваты не были.
