Лю поперхнулся, сбился с шага. Мечты о победе и Китане, коими он отстранялся от реальности, потухли, словно спички под водопадом.
— Не каркай! — сказал он.
Но поздно.
Перед Защитниками Земли выросло огромное озеро.
Оно устроилось в разломе долины, подчеркивая собой территорию — точно сигнальной лентой. Внешне — мирное, тихое, напоминающее гигантский лунный камень — молочно-белое с оранжевым днищем, и где-то в толще поблескивали пленные солнечные лучи.
Оно не предвещало дурного…
…Но Саб-Зиро кожей почуял яд.
Лю уже подскочил к новой преграде. Явно намереваясь пересекать озерцо вплавь.
— Не трогай! — крикнул Саб-Зиро. Лю удивленно пожал плечами.
— Чего "не трогай"? Обычное горное озеро…
Третейский судья Джакс склонился над лунной гладью.
— Вроде, замороженное… — неуверенно произнес он. Лю подобрал какой-то камень, швырнул его в покойную белую гладь…
Камень разорвало в клочья — не то огнем, не то льдом, не то окровавленной плотью. Скорее — последним, ибо очаровательное дополнение горному пейзажу задымилось металлически-алым запахом.
Река крови — Стикс, и впадает она…
Саб-Зиро сглотнул. Он подошел к берегу, сжав кулаки.
(Река крови — Стикс… впадает в Коцит — озеро Льда…)
(не-Льда)
…Это произошло лет восемь назад.
Каким образом католический священник очутился в Китае, чем уж он помешал Клану Лин-Куэй — неизвестно, да и не имеет значения. Во всяком случае, юноше под кодовым именем Саб-Зиро паспортных данных Священника и досье на оного точно не показывали. Просто — Мастер вызвал к себе, бросил несколько коротких слов — точно командовал особо обученной собаке, юноша поклонился… той же ночью поручение Мастеро было исполнено, Священник обрел вечный покой в его католическом раю. Убийцу не обнаружили, как и орудие убийства: несчастного католика словно сунули в жидкий азот да подержали там минут десять. Хоронили его в наглухо запаянном гробу.
Для воина Лин-Куэй данное задание — вполне ординарно… но Cаб-Зиро запомнил его.
Он рассчитывал ликвидировать жертву без шума, но священник спал чутко до патологичности. За минуту до своей кончины он проснулся. Он узрил голубоватое сияние, он понял все.
— Изыди, Сатана! — взвыл священник, вознося перед Саб-Зиро здоровенный чугунный крест. Саб-Зиро заморозил крест, тот треснул пополам. Юноша поморщился под маской: он терял драгоценное время. Опыта явно не хватало… Брат высмеет его за столь неуклюжее исполнение.
— Сатана! — повторил священник, чьи светлые глаза на изможденном лице светились необъяснимой смесью ужаса и фанатизма. Крест развалился надвое куском льда. — Демон! Демон!
Саб-Зиро протянул мерцающие синим ладони.
И тогда Священник в предсмертном откровении проорал роковые слова:
— Сатана дал тебе силу Льда — ею и покарает! На том свете ждет тебя Коцит — ледяное озеро, днище ада! В Коцит стекается вся кровь грехов человеческих! И Сатана ввергнет тебя туда, и твоя же сила обратится вечной мукой тебе! Будь ты проклят во веки веков, продавший душу за дьявольский холод! Аминь!..
Саб-Зиро оборвал анафему. Священник умер.
А его, Саб-Зиро, била дрожь — незнакомая, непонятная, словно и впрямь спихнули в озеро искаженного не-Льда…
В конце концов, тогда он был шестнадцатилетним подростком — не больше…
Но он сумел выбросить Коцит и Священника из головы. Или, во всяком случае, так казалось…
(призраки всегда возвращаются… призраки — всегда — возвращаются!)
— …Коцит, — Саб-Зиро точно очнулся после хорошего удара по голове. В лицо заглядывали встревоженные Лю и Джакс.
— Эй, чего с тобой? — логично осведомился Джакс.
— Ничего, — привычно отгородился от расспросов Саб-Зиро. — Просто я знаю, что это за озеро… Коцит, самая нижняя точка ада… Не-Мира… Воплощение неправильности. Туда нельзя.
Лю почесал затылок. Они с Джаксом боязливо оглянулись на лунное "днище ада". Лю недоверчиво подпихнул ногой обломок скалы.
Страшное озеро отрыгнуло фрагменты гниющих костей.
— Понятно, — побледнев, выговорил он.
— Так. А дальше? — Джакс отодвинулся подальше от Коцита. — Нам ведь нужно идти, не торчать здесь…
(да, и Хэлгеайни не помогут… выпутывайтесь сами, ребята)
Лю беспомощно развел руками:
— Ну, наверное, обойти… можно, да?
— Обойти — Коцит? — невесело усмехнулся Саб-Зиро. — Нет…
(ждет тебя… ждет тебя…)
Он снова сглотнул. Слюна скапливалась во рту — пресная, точно мел. Саб-Зиро закрыл глаза. Спокойнее. Да, Коцит ждет. Его. Морозный отсек Не-Мира — специальный капкан Посвященному…
Предварение жертвоприношения.
(я не хочу… жертвоприношения…)
Кто хочет? Он спасся от сотни смертей, но самоубийство во имя победы — предназначение. Это тоже развилка Пути. Сарина и Смоук, он перешагнул через них.
Перешагни и через свою смерть.
— Лю. Джакс, — медленно сказал Саб-Зиро. — Коцит — мне… Я войду в него, и он заберет меня… Вы — минуете.
(как схоже со Рвом… теперь я играю эденийцев, эй, каково — куску мяса на потеху аллигаторам?)
— Хорош дурью маяться! — рявкнул Джакс. — Еще один фигов суицидник, вы чего — сговорились? Пошли обход искать!
— Нет, — Саб-Зиро двинулся к озеру.
Лю налетел на него миниатюрной имитацией дракона. Лю стиснул его, злобно шипя: "Не смей, болван отмороженный!"
(так, Лю, мы поменялись ролями… разница в том, что я делаю выбор с холодным сердцем…)
Саб-Зиро сдавил сонную артерию Лю. Чемпион отрубился. Джакс тупо переводил взгляд с неподвижного Лю на вышагивающего к затаившемуся знакомой волчьей луной Коциту Саб-Зиро.
— Он жив, — сказал Посвященный Холода. — Но я "усыплю" и тебя, если попытаешься помешать. Поверь, я не хочу умирать… Но свобода выбора — выдумка.
(Боги милостливы)
Джаксов апперкот расцветил челюсть Саб-Зиро синяком.
— Не дури! — прорычал майор. Саб-Зиро пнул его в живот,
(извини, но приходится…)
Джакс не остался в долгу. Он выломал руки "суицидника", точно тот был опасным преступником… или маньяком-безумцем. Коленка Джакса уперлась в позвоночник Саб-Зиро.
(так…)
Джакс потащил упирающегося "маньяка". Тот пока не дергался, и Джакс заподозрил неладное, ибо сумасшедшие и ниндзя хитры…
— Черт! — Джакс кувыркнулся вверх тормашками. Коронный "подкат" Саб-Зиро лишил его равновесия.
Саб-Зиро перепрыгнул через майора, отметая того подальше от Коцита. Пользуясь замешательством спутника, он помчался к кромке озера. Он сделал глубокий вздох и…
Ступил в мертвенно-белесую лже-воду.
