Зулус, тихо лежавший до этого на койке с детективом в руках, вставил свои пять копеек:
– В этом месяце четыре разведгруппы посылали – три не вернулись, а ушедшие четыре дня назад рейдеры приползли – с мозгами набекрень. До сих пор овощами валяются. Хорошо, что хоть назад дорогу нашли. Хотя, если рассудить, хорошего мало. Теперь лежат в больничке, мычат что-то о своем, о женском, да слюни пускают.
– Да знаю я все, знаю! – рубанул в сердцах рукой воздух Новиков. – Но поступил приказ сверху.
Кот посмотрел на меня:
– Журналист, твое мнение?
Я неопределенно пожал плечами. Потом, подумав, сказал:
– Товарищ Новиков, до нас дошли слухи, что в следующем месяце на Театральной для семейных новый жилой блок достроят. А у нас отважный сталкер и герой Красной линии товарищ Кот надумал жениться. Генеральный секретарь коммунистической партии товарищ Горбачев Эм Эс грозился к двухтысячному году каждую советскую семью обеспечить жильем. Вот мы тут и подумали: мы до Кропоткинской, а вы нашему командиру – хату на Театральной.
– На Театральной? – растерянно переспросил Новиков. – Но там квартиры строятся в основном для старшего комсостава…
– А товарищ Кот у нас и есть комсостав, – заявил Герыч, – слуга царю, в смысле товарищу Москвину, отец солдатам.
– Вы не красные бойцы, а банда гнусных шантажистов, – пытался воззвать нас к совести подполковник. – Где это видано, чтобы за один рейд выдавали жилье улучшенной планировки на Театральной?
– Учитывая сложившиеся обстоятельства, товарищ подполковник, цена самая адекватная, – нагло улыбнулся Зулус Новикову.
Член Политбюро поник своим мужественным профилем, затем как-то уж совсем несолидно шмыгнул носом и махнул рукой:
– Ладно, черт с вами, договорились.
– Вот и отлично, – улыбнулся Кот.
Он блаженно закатил глаза и за десять секунд мысленно успел пожениться с пухленькой нормировщицей Таней, провести медовый месяц в комфортабельной квартире и настрогать троих детишек, все масть в масть, вылитая мамка – белобрысенькие и с ямочкой на подбородке. А еще промелькнула перед глазами отважного сталкера долгая и счастливая старость в мире победившего на отдельно взятой ветке коммунизма (в точном соответствии с мудрыми идеями товарища Москвина и решениями пятого съезда партии).
– Мы рискнем, – важно произнес Герыч. – И где этот неизвестный мистер «Хэ», которого мы должны сопроводить?
Подполковник, обернувшись, крикнул:
– Бубнов, заводи гостя!
Мистером «Икс» оказался плюгавый мужичонка с обширной лысиной, заметным брюшком, бегающими маслянистыми глазками, и с бледной от безвылазного сидения под землей мордочкой.
– Добрый вечер, товарищи красные сталкеры, – заискивающе улыбнулся вошедший.
Протягивая каждому для рукопожатия свою мягкую ладошку-котлетку, представлялся:
– Мельников. Приятно познакомиться. Мельников Вениамин Валентинович.
Навязанный нам гость старался выглядеть бывалым и тертым калачом. Если верить его россказням, то на своем веку перевидал он всякого и чуть ли не в обнимку с шерстунами разгуливал не то что в Большом метро, но и по заброшенным станциям-призракам. Но мы сразу поняли, что перед нами обычный пиджак, который жизни не видел, в танке не горел и на снег не пысал. Поэтому между собой мы сразу окрестили его Сказочником.
Новиков, заметно повеселевший от того, что ему удалось уговорить нас, удовлетворенно потер руки и произнес:
– Ну что, мужики, сходим на склады, потрясем нашего завхоза на предмет амуниции и сухих пайков?
– Отчего ж не сходить, – улыбнулся Кот. – Растрясти закрома родины-мачехи – это мы всегда двумя руками только «за».
* * *
Долгие проводы – горькие слезы.
Подполковник, боявшийся, что мы вдруг передумаем и откажемся сопровождать Сказочника, молча и безропотно терпел разграбление складов дикой безжалостной ордой варваров в нашем лице. Лишь только завхоз Степаныч, которого все за любовь к зеленому змию называли Стаканыч, жалобно поскуливал в углу, пока мы начали выносить «химзу», сухпай и цинки с патронами.
Выяснилось, что из вещей у Вени был лишь рюкзак, в котором обретались небольшой прямоугольный контейнер из черного пластика, бумажная папка и оранжевого цвета костюм химзащиты с противогазом.
Противогаз мы оставили, а вот яркую «химзу» мы деликатно, но настойчиво попросили заменить на что-то менее броское. Двойной демрон – это, конечно, очень круто. Но если Венечка всплывет на поверхность таким вот бойким жизнерадостным апельсином, жить нашей группе останется недолго.
Несмотря на бурные возражения Сказочника, мы набили его рюкзак патронами. Выбирая оружие, он остановился на «сучке» – «АКС-74У».
– Отличный выбор, товарищ Мельников, – Новиков подлизывался к нему по полной программе. – Этот представитель семейства малокалиберных «калашниковых» впервые поступил на вооружение советской «десантуры» в далеком уже семьдесят девятом году. Укороченный по сравнению с АКМ в два раза ствол резко снижал начальную скорость пули и, отсюда, прицельную дальность ведения огня. Зато невысокую кучность компенсирует возросшая боевая скорострельность – до семисот выстрелов в минуту.
– Да? – зарделся польщенный Мельников. – Спасибо за познавательную лекцию.
Мы, конечно, не думали, что Сказочник будет героически сражаться с мутантами на поверхности, смертельно разя врага в различные жизненно важные органы. Но иметь еще один ствол, пусть и в кривых ручках Вениамина Валентиновича, было совсем не лишним. Лишь бы только с испугу нас не пострелял…
Затем нас ждал еще один сюрприз: нашу группу загрузили вместе с вещами и примкнувшим к нам товарищем Новиковым в дрезину и с базы с комфортом доставили прямиком на Театральную.
Оказавшись на Театральной, Кот воспылал желанием увидеть, как идет завершение строительства его уютного семейного гнездышка. Но тут товарищ Новиков уперся рогом и заявил, что времени у нас в обрез. Вот вернетесь – любуйтесь, граждане вымогатели, сколько влезет.
Подполковник, лично проводив нас до гермоворот, обнял на прощание Мельникова, словно тот был по жизни его самый центровой друган. И если бы не противогаз, уже натянутый на рожу Сказочника, думаю, еще бы и в десны его расцеловал.
– Вениамин Валентинович, рад был познакомиться. Очень рад, – заискивающе лебезил Новиков. – Надеюсь, путешествие пройдет гладко.
– Что же это за шишка такая на ровном месте, что подпол перед ним хвостом бьет? – задал вполголоса Зулус вопрос, терзавший наши тонкие натуры последние три часа.
– Товарищи! – начал на посошок пламенную речь член Политбюро. – Партия оказала вам большую честь выполнить ответственное задание, которое может коренным образом повернуть ход истории в столичном метрополитене…
