– Беречь патроны! – раздался зычный голос сверху.
Змей узнал его – это командовал Платон. Парень задрал голову, пытаясь рассмотреть маркитантского лидера, но сразу опустил – шея тут же отозвалась острой болью.
– Огонь только по видимым целям! – снова отдал сверху приказ Платон.
Но стрелки и без того скупо расходовали патроны, понимая, что имеющиеся у них боеприпасы пополнить нечем – всё осталось на заполненной мороками базе.
На некоторое время повисло затишье. Атаки из тумана прекратились, рукокрылы убрались из пределов видимости, и только где-то далеко раздавалось мерное хлопанье их перепончатых крыльев. Сквозь туман определить направление не представлялось возможным, и оттого складывалось впечатление, что весь мир вокруг исчез, и только кусок земли с тремя высотками падает сквозь пустоту, в которой то и дело пролетают ангелы смерти. Потом даже и эти звуки стихли.
Змей знал, что затишье наступает перед бурей. И чем тише в моменты спокойствия, тем страшнее будет шторм. Потому в звенящей тишине он снова, как тогда, на рынке, выключил все мысли и растворился в окружающем мире, чутко прислушиваясь к происходящим в нем изменениям.
– Воздух! – крикнул он, внезапно ощутив, с какой стороны придет опасность.
Но даже с его предупреждением люди не успели отреагировать. Спикировавшие с большой высоты гигантские рукокрылы выхватывали с земли и пулеметных гнезд стрелков, почти одновременно вынырнув из тумана беззвучными тенями. Следом из белой пелены раздался многоголосый рев, и на приступ побежали разномастные мутанты.
Змей, отвлекшись на атаку пехоты, почувствовал в последний момент, что ему самому сверху угрожает опасность. Он отскочил в сторону и полоснул мечом появившуюся с неба черную бестию. Но та все равно подхватила человека. Правда, не так удачно, как хотелось бы, – только одна рука оказалась зажатой в раненой лапе. Как назло, именно эта рука держала меч.
Мутант, захлопав крыльями, взвился вверх. Парень попытался вырваться, но рукокрыл держал мертвой хваткой. Кровь из раны усремилась вниз, и, когда первая капля коснулась руки человека, тварь заорала. На ее крик снизу ударил пулемет. Парень сильно обрадовался, когда стрелок не попал.
Сушеная тушка рукокрыла, отдав свои жизненные силы Змею, стремительно падала вниз. Высота оказалась не очень большая, но с зажатой в лапе монстра рукой Змей не смог приземлиться так, как следовало бы. При ударе о землю воздух мигом покинул легкие, без того натерпевшиеся сегодня ребра отозвались острой болью, из глаз брызнули искры, а на зубах появился привкус железа. С шумом вдохнув через несколько секунд, парень попытался освободиться от смертельной хватки. Это не получилось, и тогда Змей перехватил меч другой рукой и отсек лапу рукокрыла. Затем, отцепив от себя по очереди все пальцы, он поспешил к позициям маркитантов, где слышался шум схватки.
К его счастью, на пулемете никого не оказалось – мутанты теснили защитников ко входу, и тяжелое орудие, потерявшее стрелка, не успели забрать. Парень, благодаря крылану, оказался за спинами наступающих.
Змей не без усилий развернул пулемет и ударил по плотным рядам мутов с тыла. Не ожидая нападения сзади, монстры растерялись, и этим воспользовались защитники, перейдя в контратаку. Раздались короткие очереди, со второго этажа здания полыхнули пламенем огнеметы, все здание ощерилось огнем. Затем послышались воинственные крики маркитантов, рванувших в атаку, и звонко схлестнулись мечи. Сбоку, давя монстров стальными траками, в ряды мутантов вклинилась знакомая самоходка – похоже, кио таки успел ее починить.
Все смешалось, и в такой ситуации продолжать вести огонь из пулемета Змей не осмелился. Он взял в одну руку катану, с другой стянул перчатку и утер ею кровь с губ. Теперь в каждой руке было смертельное оружие.
Жуткие звуки отчаянной рубки неслись над землей. Перевес маркитантов в огнестрельном оружии, помогавший в самом начале, теперь, в рукопашной схватке, ничего не значил. Тут всё решала сила и мастерство. Змей снова, как и в бою с дампами, исследовал свои возможности – скоро они ему очень пригодятся. Единственный ворвавшийся в ряды мутантов с тыла парень очень скоро восстановил свои силы и самочувствие за счет отобранных у противников жизней. И враги обратили внимание на одинокого хомо, убивающего одним касанием или даже вовсе без него.
– Убийца бага! – послышалось испуганное восклицание какого-то из мутов. – Жнец!
Выкрик одного тут же подхватили десятки других голосов. Похоже, о способностях человека уже прознали даже враги, и теперь его слава играла на руку маркитантам. Затравленно озираясь, мутанты повернули и стали покидать поле сражения. Но Змей, вкусив вражеской крови, переполненной страхом, не мог насытиться. Он чувствовал, как сила разливается по венам и делает его сильнее и опаснее. Но за этими ощущениями парень совсем потерял чувство реальности. Удар дубины какого-то особо перепуганного нео отправил его на землю. В голове померкло, и парень на некоторое время провалился во тьму. Когда сознание вновь вернулось к Змею, то он увидел склонившегося над ним кио.
– Ты как здесь? – спросил человека Третий.
– Стреляли, – отрешенно ответил парень, отчего киборг почему-то усмехнулся.
– Ты в порядке? – озадачился Третий видом товарища.
– Кому война, кому – мать родна, – произнес парень, демонстрируя зажившие во время боя раны. – Меня она лечит.
Он и правда чувствовал себя намного лучше, чем перед боем. Если не считать последней нанесенной раны, все остальные уже зажили, как будто прошло, по крайней мере, несколько недель. Все увереннее Змей пользовался своими способностями, которые до того двадцать лет усиленно скрывал.
На других направлениях мутанты тоже не преуспели и спешно торопились спасти свои шкуры – все-таки маркитанты успели укрепиться на позициях. Туман стал понемногу рассеиваться.
– Они хотят сказать, что это всё? – огляделся киборг. – Похоже, у мутов есть теперь страх побольше, чем какой-то там Хас. А, Змей? Или ты предпочтешь, чтоб я называл тебя Жнец?
Змей не ответил. Все попытки Третьего расшевелить его ни к чему не приводили.
В наступившей тишине стала слышна далекая канонада на западе.
– Как там Марьян? – вслух подумал Змей.
– Нормально, – уверенно ответил Третий. – Мы выдержали, и они выдержат.
Всю ночь маркитанты дежурили в усиленном режиме, опасаясь нового нападения, и продолжали строить укрепления. В свете огромных костров сносили обломки со всей округи, расчищали площадь перед баррикадами, закладывали окна и проломы в стенах, рыли колодцы. Время от времени вспыхивали стычки с мелкими отрядами мутов – те проверяли людей на стойкость. К чести последних, ни одно столкновение не было проиграно.
