Изредка – обычно сразу после пульсаций – сюда наведывались для замера радиационного фона вояки и ученые. Близко к ЛАЭС они подходить не рисковали – ее округа всегда кишела биомехами, – оперативно делали свою работу и убирались восвояси.
Узловики забредали сюда лишь при крайней необходимости. Как, например, сегодня – для того, чтобы проводить на исполнение рыцарского долга брата Георгия, чье великое грехопадение вопияло о безотлагательном искуплении.
Четырьмя километрами севернее станции находился длинный пирс, куда я, как вы помните, хотел удрать вчера от захватившего меня врасплох Ипата. То место тоже вполне подходило для выманивания технокракена, к тому же оттуда до резиденции приора Глеба было практически подать рукой. И тем не менее всякий раз при проведении этого ритуала он предпочитал совершать опасный рейд на юг, рискуя нарваться по пути на биомехов или застать станцию в ее активной, «припадочной» ипостаси. Почему?
Тут тоже не было никакого секрета. Риск, которому в этих походах подвергал себя и братьев Глеб, был не чета той угрозе, какая нависала над ними, когда чудовище откликалось на зов и подплывало к берегу. Ни одному, даже самому могучему мнемотехнику не удавалось подчинить себе Императора гидроботов, а если таковые удальцы когда и выискивались, история о них умалчивала. По этой причине узловикам приходилось держаться подальше от вызванного из глубин технокракена и поближе – к укрытиям, способным в случае чего обезопасить людей от его щупалец. На открытом всем ветрам северном пирсе защитить себя было нельзя. Вот рыцари и плелись на станцию, где таковая проблема перед ними не стояла.
Подводящие и сбросные каналы, по которым в систему охлаждения реакторов поступала и сливалась обратно морская вода, были закованы в бетон. Края канальных ограждений уходили в море наподобие пирсов, а на берегу, почти у самой его кромки, имелось множество строений. Оттуда можно было следить за появлением Императора, не показываясь ему на глаза. И блокировать отступнику дорогу, если тот вдруг запаникует и рванет на попятную.
Впрочем, перед тем, как отпустить кандидата в первопроходцы навстречу судьбе, ему предельно доходчиво разъясняли: альтернатива путешествию под воду с технокракеном станет значительно болезненнее и растянется на несколько суток. В то время как искупительная миссия может завершиться в считаные секунды. И пусть тогда ее, увы, нельзя будет назвать успешной, но в любом случае попытка – не пытка. Зато отказ от попытки – это уже совсем плачевное дело…
Дабы не попасться на глаза узловикам и прочим нежелательным свидетелям, мы с Маргой рванули к ЛАЭС ночью. Алмазный паразит продолжал неустанно выхаживать мою сломанную лодыжку, словно стараясь доказать мне, что идея расстаться с таким незаменимым помощником, как он, была откровенно глупой. И потому на момент нашего вылета я уже смог не только встать на обе ноги, но и неуклюже ковылять, ни за что не держась и ни на что не опираясь.
Но идти при таком помощнике, которого я себе вчера отыскал, никуда не пришлось. Поразмыслив с ним на пару, как решить проблему отсутствия пилотского кресла, мы не придумали ничего практичнее все тех же драконьих лап. Сплетя передние конечности вместе, «шестнадцатый» соорудил для меня вполне пригодное сиденье, в котором даже имелась спинка. Учитывая, что в границах Барьера полеты на большие расстояния были невозможны в принципе, я мог довольствоваться и такими незамысловатыми удобствами. Главное – пореже задумываться над тем, что мою задницу поддерживают когти биомеха, которые способны в любой миг шутя порвать ее на части, – и я обрету необходимый комфорт и душевное равновесие.
Второй раз мне пришлось совершать воздушную прогулку под брюхом «Пустельги», словно какой-нибудь подвешенной к оружейной консоли бомбе или ракете. Непривычно было очутиться в роли пассажира, неспособного – ну, или почти неспособного – управлять вертолетом, на котором я когда-то успел налетать немало часов. И все-таки снова почувствовать себя частью сокрушительной боевой машины было чертовски приятно. Даже если нынешние хозяева Марги сотрут у нее в мозгу охраняющую меня директиву, я не стану сожалеть перед смертью о том, что связался с биомехом. Честное слово, за те изрядно подзабытые, ностальгические ощущения полета, которые подарил мне дракон, было не жаль пожертвовать и жизнью.
Совершив посадку на плоскую крышу одного из гигантских корпусов станции, мы огляделись. Над Сосновым Бором занимался рассвет, а значит, приор Глеб и его команда либо уже выступили в путь, либо вот-вот это сделают. Или, возможно, отложат экспедицию до завтра или послезавтра, и мне придется томиться здесь в ожидании, пока они не объявятся.
Однако делать нечего. Напасть на хорошо укрепленный штаб Ордена у нас элементарно не хватит сил. Отбить Жорика у его конвоиров по дороге тоже не получится. Какой тропой они пойдут, мне неведомо. Начни мы барражировать над берегом, узловики засекут нас раньше, чем мы их, и фактор внезапности будет утерян. А затешись среди них Ипат – что вероятнее всего и случится, если он вчера выжил, – наш коварный замысел и вовсе окажется под угрозой срыва.
Нет, наш удар должен быть нанесен тогда, когда его никто не ждет. В самый драматичный момент, который наступит лишь после появления технокракена. Это будут идеальные условия для спасения Жорика. Он явно не побежит вприпрыжку на встречу с монстром – напротив, начнет всячески ее оттягивать. Тут-то мы отступника и схватим. Стрелять в нас узловики не будут, поскольку побоятся попасть в Императора. А мы, изловив компаньона, повернем затем не в сторону берега, а обогнем пирс и на бреющем полете помчимся над морем так, чтобы всплывший гигант продолжал маячить между нами и противниками. И когда он снова погрузится в воду, позволив бойцам приора Глеба выйти из укрытий, нас уже и след простынет. Повезет, так мы и вовсе провернем нашу авантюру за считаные секунды и без единого выстрела. Вот почему никак нельзя допустить, чтобы я и «Пустельга» попались на глаза рыцарям раньше времени.
Приказав… э-э-э… то есть вежливо попросив дракона отойти подальше от края крыши и спрятаться за надстройками, сам я занял наблюдательный пост и устремил взор на север. Даже скройся солнце за тучами, я все равно останусь незаметным в своем потертом черном комбинезоне на грязной, выцветшей кровле. Да и «шестнадцатый», улегшись на брюхо и сложив лопасти винтов, будет напоминать в тени надстроек груду железного хлама, но никак не горделивого повелителя здешних небес.
И если бы к моей незаметности добавить еще неиссякаемое терпение, каким обладала Марга, мне явно не составило бы труда пролежать в засаде и двое суток, и больше. К сожалению, наличие у меня далеко не бездонного мочевого пузыря и отсутствие такового органа у биомеха не позволяли нам устраивать соревнование, у кого из нас двоих крепче выдержка.
