«Слав изменился, укус пустынного паука надломил его», – подумал нео. Друг боялся, в бою это нормально. Но в Славе был вовсе не тот страх, что подстегивает к борьбе, дает силы, сжав зубы, наплевать на боль в перебитой руке, броситься на врага и перегрызть ему глотку. Это был уже не тот славный рубака, который каждый раз во время тренировок так ловко обманывал Гррома, заставляя его разозлиться и потерять контроль. Это был не тот молодой, храбрый воин, что пущенной из арбалета стрелой срезал голову вождя племени нео, атаковавших крепость, зайдя противнику в тыл. Гррому стало жалко увечного друга.
– Спрячься, Слав, – обернувшись и приподняв резиновую маску, произнес Грром. Видя недоумение друга, добавил: – А лучше предупреди Просвещенных, лазутчики уже в крепости. Я их задержу.
Проследив за тем, как Слав уковылял в сторону потайного хода в одном из сараев, нео натянул противогаз, ухватил покрепче рукоять нового меча и проследовал туда, где скрылся неведомый пластун.
* * *
Эта часть двора крепости Метал Макса изобиловала самыми разными строениями: складами, овинами, каменными и деревянными халупами, а по-другому и не назовешь. Обакэ точно знал, куда нужно идти, Кицунэ снабдил его точной информацией и даже картой-схемой. Еще там, «дома», когда его высочество протянул плотный лист бумаги с искусно вычерченным от руки детальным планом крепости, Обакэ удивился и спросил: «Откуда такие данные?», на что Кицунэ, хищно усмехнувшись, расплывчато ответил: «Оттуда», развернулся на месте и вышел из комнаты, оставив своего подчиненного в задумчивости. Эта рыжая сволочь любит напустить туману. На то он и Кицунэ.
Обожженное лицо, голову и плечи все еще жгло, словно он так и не сбил с них пламя. Пронизывающая боль не давала сконцентрироваться.
– Проклятая девчонка, – прошипел Обакэ, касаясь рукой в черной перчатке ткани маски, сплавившейся с кожей лица и головы. Боль была, мешала, но она же и подстегивала к действию не хуже угрозы Кицунэ: «Провалишь операцию – сдохнешь, где бы ты ни находился, куда бы ни спрятался. Нигде не будет для тебя места».
Скользя как тень, перетекая смоляной каплей от укрытия к укрытию, обходя мечущихся охранников и жителей, обезумевших от страха и ядовитого газа, Обакэ приближался к цели всей операции. Бесконечная череда образовавшихся меж зданий коридоров наконец-то привела его именно туда, куда нужно.
«Еще немного – и успех. Можно будет возвратиться домой. А пока аяцури отвлекают этих мохнатых и бородатых защитничков, Обакэ сделает все, что приказано. И вернется».
Обакэ улыбался своим мыслям, прячась в тени прогнившего навеса с жестяной крышей. А тем временем на маленькой круглой площадке горел большой костер, вкруг которого кружили, отбрасывая продолговатые пляшущие тени, вооруженные люди и нео. Одни кого-то высматривали (воин догадывался, кого), другие таскали и бросали в огонь все, что могло гореть.
– Умные, догадались все-таки, – прошептал Обакэ и тут же подумал:
«Нужно отучиться говорить с самим собой, да еще и вслух». Что ж, даже у идеальных воинов есть свои слабости.
Жгущие костер люди и нео мешали лазутчику пройти незамеченным. Конечно, он мог напасть на них и первым делом зарубить самых опасных, а остальные просто разбегутся в страхе. Можно, но рискованно. Рисковать понапрасну Обакэ не любил, потому достал из подсумка, притороченного на поясе сбоку, продолговатый, матово блеснувший цилиндр. Взвесил в руке, примерил на глаз расстояние… Шагов тридцать будет.
Обакэ взял цилиндр обеими руками, чуть провернул. Тихо пискнуло. Предмет разделился на две равные части, напоминая древнюю английскую гранату, только без запала. Лазутчик размахнулся и швырнул одну, а затем и вторую часть цилиндра по обе стороны от костра.
Негромкий металлический звук от падения на камни привлек внимание защитников. Вооруженные бойцы встрепенулись, ощерились мечами и короткими копьями, высматривая по сторонам опасность. Но опасность лежала подле их ног. Ослепительная, ветвящаяся синяя молния перекинулась мостом через огонь, оплетая смертельной паутиной всех, кто был рядом…
* * *
– И что дальше было? Куда этот черный пошел?
Глаза сухого, высокого старика в сером мешковатом балахоне, ведущего допрос, были холодны, словно лед.
– Не знаю. Я напал со спины, но вражина все ж увернулся из-под меча. Обувка моя подвела, подошвы на камнях заскрипели. Выдали с головой.
Грром с хрустом поерзал на твердом сиденье. Огромному нео было неудобно сидеть на небольшом человеческом стуле.
– А лазутчик вражеский… Что он делал, искал, может, чего? И как вообще сбежал?
От дальней стены комнаты отлип молчавший до сих пор детина с квадратной челюстью, взял не глядя записи со стола. Гррому этот хомо сразу не понравился. Взгляд у «квадратномордого» был неприятным. Так смотрит болотник перед тем, как, раззявив зубастую пасть, накинуться на жертву.
– Сглупил я. Отравленный туман ветром отнесло, желтого дымка не видать было. Снял я маску. Ужас как мешала мечом-то размахивать. – Грром почесал за ухом, по привычке ловя блоху, которой, как всегда, не оказалось. – Снял маску, бросил на землю и… Рубил «черного», как бревно, а гад верткий, да к тому же сильный, хоть и собой невелик. Мечи у него тонкие, неширокие, длиной где-то локтя два. Ножики длинные в общем. Но владеет он ими – аж загляденье. Вот только думаешь все, хана тебе, гад. А он хоп, и ушел из-под самого острия. Верткий, говорю же. Загнал его, в угол между складами, где уголь с дровами хранится на зиму. И только занес меч, чтобы развалить его от уха и до земли… В общем, кинул он мне под ноги чего-то, искрами полыхнуло, дымом вонючим. Глядь – и нет его, испарился будто. Запах только и остался, мяса паленого. Воняет от него, по-особому. Хомо так не пахнут.
Грром замолчал и уставился на сухого старика.
Молодой Брат-писарь перестал скрипеть пером по жесткой бумаге и тоже посмотрел на старца, будто ожидая чего-то.
– Что же. Можете идти, молодой эм-м… человек, – старец бросил на Гррома взгляд из-под седых кустистых бровей. – Можете идти. Если вдруг что еще интересного припомните, сообщите.
Старик улыбнулся, но только губами, глаза его остались холодны. Нео встал со своего жесткого сиденья, но возле двери старец его окликнул:
– Грром, а откуда у тебя такой необычный меч?
Голос, интонация, да и вообще, как именно это было сказано, Гррому не понравились. Вулкан, конечно, предупреждал об опасности, и нео об этом помнил. А сейчас… Сейчас тревожный набат звенел вовсю – берегись!
И Грром соврал:
– Сам выковал. Вулкан же научил, я и выковал. А что необычного-то? Ну, железка, может, и странная на вид. Это кость кио, её Рауру добыл, давно еще. После его смерти кузнец мне кость-то и отдал, как память об отце названом. Выковал я. Вулкана спросите.
