Гравитационная ловушка невидимой сферой затаилась в пустоте космоса и ждала свою добычу, а недалеко от нее лег в дрейф корабль пиратов. До предполагаемого прибытия баржи оставалось не больше пятнадцати минут, а «пилигрим» только что долетел сюда – чтобы самим не попасть в ловушку, пиратам пришлось выйти из прыжка в стороне от этого сектора.
Ладимир разбил своих людей на группы, все забрались в абордажные «скаты» и ждали появления цели. Баржа появилась из гипера в точно назначенное время. «Пилигрим» тотчас устремился к ней, как хищник к жертве. Приблизившись на достаточное расстояние, он выпустил «скатов», которые, «продавив» защитное поле летящего по инерции судна, прилипли к его бортам.
Едва обшивка баржи была пробита. Ладимир спрыгнул внутрь корабля, следом за ним Петер. Они тут же прижались друг к другу спинами, направив оружие в противоположные стороны, ожидая нападения, но коридор был пуст.
– Расходимся, – негромко сказал капитан и, не оглядываясь, направился вперед. Он быстро, но осторожно продвигался дальше, приготовив винтовку, но на пути ему никто не встречался, словно корабль вымер. Он заглядывал во все помещения, а Валенсии нигде не было. Неожиданно Лад понял, что на этой палубе ее нет и надо спуститься ниже. Не теряя времени, он побежал к лестнице.
Нижняя палуба оказалась такой же безлюдной, как и предыдущая. Освещение практически отсутствовало, давящий полумрак скрывал ниши и укрытия, где могли затаиться враги. Внезапно впереди вспыхнула широкая полоса света, льющегося из каюты. Каменев присел и прижался спиной к переборке. Крадучись передвигаясь в темноте коридора, он добрался до проема двери и осторожно заглянул в помещение.
Валенсия была там, а вместе с ней в каюте находился Артур Рэдвик. Но контрабандист не пытался, как на Фермах Ханасии, прикрыться девушкой, он даже не подошел к ней, а сидел в сторонке на койке и улыбался, глядя на Ладимира.
– Заходи, – махнул Рэдвик рукой, – не бойся! У меня нет оружия!
Но капитан не торопился, он выждал некоторое время, потом направил на контрабандиста бластер, распрямился и вошел в каюту.
– Валенсия! – позвал Лад.
Девушка стояла возле стены, безвольно опустив голову, плечи ее поникли, и одежда висела мешком.
– Валенсия, я пришел за тобой…
Но когда она не ответила, Каменев встревожился.
– Что с ней?! – спросил он, с яростью посмотрев на Рэдвика. – Что ты с ней сделал?!
– Ничего! – ухмыльнулся тот. – Ты же хотел ее, ну так забирай!
Ладимир снова повернулся к возлюбленной, потом шагнул к ней и тут же остановился, с удивлением и тревогой смотря на девушку. По телу Валенсии пробежала дрожь, она подняла голову, и капитан увидел, что глаза у нее будто стеклянные. Одежда на девушке зашевелилась, начиная от армейских ботинок, по ее телу под штанами словно закружил безумный вихрь. Вздувая материал, он поднимался все выше и выше, пока не достиг пояса, груди, шеи… Валенсия запрокинула голову, и невидимый вихрь окутал ее почти полностью, не затронув только расставленные в стороны руки, но постепенно разделился и перешел на них, а потом резко опал.
Ладимир как зачарованный смотрел на происходящее, не в силах пошевелиться, хотя все его существо хотело броситься на помощь возлюбленной.
Валенсия опустила голову…
Каменев отпрянул в ужасе – перед ним стоял наемник-спартанец и злобно смотрел на него глазами щелочками. Безгубый рот открывался, но из него не доносилось ни звука, а рядом на койке хохотал Рэдвик…
– Капитан! Проснись! Лад! – Голос Константина пробился сквозь пелену сна, вытаскивая Каменева из тягостного плена видений. – Капитан, скольжение завершается! Мы выходим из гипера!
Ладимир поморгал, приходя в себя, посмотрел на младшего Статоса и проговорил:
– Да, я проснулся, проснулся… – А у самого в ушах еще звучал смех Рэдвика, а перед глазами стоял образ безликого наемника.
Лад сел на кровати.
– Через сколько выходим?
– Минута, может меньше. Петер пытался вызвать тебя по коммуникатору, но ты не отвечал, он послал меня…
Только сейчас Каменев заметил, что Константин стоит перед ним в боевом скафандре.
– Темные звезды! – капитан бросился прочь из каюты.
Всю ночь они обсуждали события на Фермах Ханасии, свои будущие действия по захвату баржи. В соответствии с разработанным планом Рудольф, Аниес и Болтун должны будут захватить рубку, Ладимир с братьями Статор, разбившись на двойки, – обследовать корабль в поисках Валенсии. Остальные будут на «пилигриме» и должны не позволить барже уйти, если окажется, что ее основные системы восстановятся раньше, чем пираты захватят судно.
Видимо, сказалось нервное напряжение, которое сопровождало все последние события, и Ладимир сам не заметил, как заснул. Он провалился в забытье так крепко, что даже звук вызова коммуникатора не смог его разбудить.
Капитан бежал к транспортному отсеку, сзади него топал жесткими подошвами по покрытию Кос.
– Все уже готовы? – на ходу спросил Лад.
– Да. Тебя ждем.
Они вбежали в отсек в тот момент, когда Петер объявил из рубки о выходе корабля из гипера.
Дыхание на миг перехватило, когда «пилигрим» завершил скольжение и перешел в обычное пространство. Каменев вынужденно остановился, а потом бросился к скафандру, приготовленному для него, с замиранием сердца ожидая сообщения помощника о том, успели ли они.
– Вижу баржу! Она идет по инерции, скорость еще не набрала, но, похоже, готовится к прыжку!
Пираты опоздали, и нападать нужно было без промедления, пока баржа снова не ушла в гипер.
– Слушайте, я не хочу второй Мессины, – сказал Каменев, быстро, как будто сдавал норматив, надевая боевой скафандр. – Поэтому действуем максимально эффективно и жестко.
Остальные члены абордажной команды стояли вокруг него, уже полностью экипированные.
– Понятно, – ответил за всех Рудольф.
Когда Каменев закончил, все заняли свои места в «скатах», а Петер в это время на полной скорости вел корабль к барже.
Абордажные катера отделились от «пилигрима» и устремились к грузовому судну. Крепежные гарпуны вонзились в борта, закрепляя «скатов», тут же сработали пробивные механизмы, направленным взрывом разворотив обшивку, закрыв края пробоины, чтобы не позволить герметизирующей мембране затянуть отверстие, и выровняв давление внутри катера с давлением в барже.
«Пилигрим» обстреливал двигатели, но капитан судна вскоре и сам погасил их, понимая, что уже не сможет уйти в гипер и поэтому незачем губить корабль.
Абордажные группы проникли внутрь баржи и устремились к намеченным целям. Тройка Рудольфа встретила сопротивление на пути в рубку и вступила в перестрелку. Две поисковые группы прочесывали разные палубы, не встречая на своем пути особых препятствий. Они обследовали помещение за помещением, заглядывая в каюты, склады и отсеки. Расплавляли запоры и накрывали плотным огнем тех, кто пытался защищать корабль, хотя команды грузовиков обычно были немногочисленны, в этот раз на борту находились Рэдвик и его люди. Они-то и представляли основную проблему для пиратов.
