Очень и очень не просто оказалось приобрести в государственный фонд такое количество гончарных мастерских и кузниц. Но все же — получилось. И вот уже готовы миллионы батарей!
Хильденигу было сказано, что эти штуки предназначены для потопления вражеских судов. Саша даже назначил день для прямой демонстрации полученного могущества на конец августа… Ничем особо он не рисковал, в конце концов, если не удастся уйти, то все равно придется бежать из Карфагена, где его либо убьют завистники, либо обвинят в растрате казны, что сродни измене. Так что надежда, по сути, оставалась лишь все на того же профессора, которому Александр с Катериной здорово помогли… нет, не так! Сами себе помогли!
Саша снова посмотрел на покойника, потом задумчиво перевел взгляд на меч, который так и держал в руке. Отличное оружие! Выкованный кузнецом-вандалом, это был не меч, это сказка! Длинный, очень похожий на рыцарский, только рукоять немного другая — в виде щедро украшенной золотой зернью втулки, без всякого перекрестья. А сам клинок отполирован настолько гладко, что в нем, как в зеркале, можно увидеть свое лицо. А если подышать на лезвие, то видно будет, как словно бы изнутри проступят чудесные узоры — синий, голубой, фиолетовый. Это и есть узорная сварка, именно она придает мечу гибкость и крепость. По блестящему лезвию шли три желобка, вовсе не для стока крови, как почему-то полагали профаны, а для придания дополнительной упругости и облегчения веса. Такой клинок мог легко рассечь падающее перышко.
Вещь изумительная и, несомненно, достойная собственного имени. Этот меч звался «Хродберг». Почему именно так? Ингульф, когда дарил, что-то рассказывал, пояснял, да Саша тогда не вникал, некогда было на свадьбе. Александр в долгу не остался, подарил юному приятелю вызолоченную кольчугу самого тонкого плетения, не хуже, чем у самого Гейзериха! Парнишка был рад, аж сиял от удовольствия, а с кольчугой с той поры и не расставался, наверное, и спал в ней.
Чу!
Резко потянул сквозняк Чуткое пламя горящей свечи дернулось, и молодой человек, неслышно поднявшись, затаился за портьерой, сжав в руке верный Хродберг. Неужели еще один подосланный известно кем убийца? Да сколько ж можно-то? Двое за одну ночь — это уж слишком!
А может, это Катя? Нет, она вернулась бы в сопровождении служанок и отправленной для ее сопровождения стражи. Слышались бы веселые голоса, смех, а тут… все тихо. Кто ты, крадущийся в ночи? Друг или враг?
Вот шаги затихли у порога. Александр поднял меч…
— Это я, мой вождь! Надеюсь, не разбудил?
— Нет, дружище Ингульф, это уже сделали до тебя. Правда, не знаю, кто.
— Опять?! — Войдя, юноша с тревогой склонился над трупом, — Я, кажется, знаю его… да нет — точно видел!
— И кто же это, интересно?
— Некий Асгольд Красавец, нидинг из рода Хальвдунгов, — презрительно скривился Ингульф. — Подвизается в «Красной ветке», ну, в той таверне, что у старого капища. Так, шелупонь.
— И эту шелупонь послали меня убить? Знаешь, даже как-то обидно. То-то я уложил его одним ударом! — Александр усмехнулся и наконец убрал меч в ножны с шикарной кожаной, щедро украшенной золотом и рубинами перевязью.
— Да, на этот раз они прислали недостойного, — хмуро согласился гость, — Зачем? Может быть, чтобы просто отвлечь? Замыслили еще какую-то гадость.
Я тебе сколько раз говорил, мой вождь: нужно убить этих гнусных нидингов первым! Если хочешь — я сам за это возьмусь. Вот прямо завтра, сейчас…
— Нет! — решительно возразил Саша — Я еще не знаю точно, чьих рук это дело.
— Как это — чьих? Алагиса и Вульфарда, что тут еще думать?
— А может, Мцеллуса?
— Может, и его…
— Или той группы местной знати, которая тайно ненавидит вообще всех вандалов?
— Эти? — Юноша озадаченно почесал шевелюру — Да, они тоже могут. Вполне.
— И что же мне — убивать сразу всех?
— Зачем сразу всех? Можно и по одному — Ингульф неожиданно хохотнул, — Заодно и узнаешь, кому можно было бы доверять. Ведь если покушения не прекратятся, то…
И снова вдруг за окнами послышались шаги и конский топот.
Гость схватился за меч:
— И все же ты зря отпустил стражу. Может, стоит разбудить слуг?
— Пока нет. Попробуем разобраться сами.
Снова шаги. Уверенные, но какие-то беспокойно быстрые…
Саша прищурился:
— Ходят тут всякие, как у себя дома.
— Твой привратник изрядный пьяница!
— Так я ж его выгнал!
— И тот, что у тебя сейчас, — тоже. Видел я его: спит, похрапывает. И все же я бы на твоем месте еще раз сменил обиталище!
— Да сколько ж можно менять?!
Этот уютный особнячок уже был пятым. И наверное, Ингульф прав: нужно было подумывать о другом. Или лучше сменить всех слуг, среди которых наверняка есть шпионы. Но Гейзерих не даст их выгнать! Да и выглядеть это будет подозрительно.
Кто-то резко постучал в дверь:
— Откройте, господин Александр. Я знаю, что вы здесь.
Приятели переглянулись. Не убирая меча, Саша отворил дверь:
— Вы?!
— Да, я, — Господин Мцеллус скинул на ложе промокший плащ, — Явился предупредить вас. Уезжайте! У вас есть корабли… Куда угодно.
Вельможа выглядел весьма взволнованным, даже не шутил, как обычно.
— Откуда вы здесь? И как узнали…
— Не спрашивайте. Сегодня утром на моих глазах был убит Хильдениг. И я знаю, по чьему приказу.
— Гейзерих? — облизав пересохшие губы, прошептал Александр, — Но…
— В гавани я видел корабли Алагиса и Вульфарда. Что им здесь делать?
— Понятно… — Сашина голова работала как компьютер, — Почему вы решили предупредить? В чем ваша выгода?
— Прямая! Я займу ваше место и буду следующим. А так..
Александр покусал губы:
— Можете дальше не продолжать. Я убегу и, значит, буду считаться замешанным в каком-нибудь заговоре. А вы отведете беду от себя!
— Что ж, вы всегда были умны, — Гость расхохотался — Но вам некуда деться. Бегите! Или — смерть. Не Гейзерих, так Алагис. Все, я ухожу.
Накинув на плечи плащ, Мцеллус обернулся на пороге:
— Удачи!
И исчез в ночи.
Туда же отправились и Александр с Ингульфом.
— Так, сейчас — к профессору, — посматривая на растущий месяц, серебрящийся в окружении облаков, на ходу рассуждал молодой человек — Потом в гавань. Корабли готовы?
— Да, мой вождь! Я еще вчера все проверил — все кувшины и амфоры соединены между собой тонкой проволокой. Нет, я ни до чего не дотрагивался, как ты и велел.
— Еще б ты дотронулся, — хохотнул Саша — Около миллиона вольт! И косточек бы не осталось. Черт! Чуть не споткнулся… Господи, ну наконец-то пришли!
