Малыш неторопливо извлек сигарету из пачки:
- Забавно. Если ты такое сочинить можешь… Только смотри, что получается: тот, кому бардак здесь выгоден - ну, Полковник этот твой из "Изумруда", или кто - настойчиво ориентирует тебя на Дэна. Его намеренно в качестве приманки светят, чтобы тебя на какие-то действия вытащить.
- Может быть, может быть… Но приманку я схаваю - хочу вживую поглядеть, кто за всем этим стоит. Они тут стравили троих, если не больше, Детей Дюны, а такое проворачивая не наследить - просто физически невозможно. Даэл мне пару зацепок подкинул, так что буду осторожненько искать этого Полковника. Очень уж хочется поглядеть, что у него внутри…
- Вместе с Лигой?
- Пока не знаю.
- А что, другие варианты есть?
- Опять в одинокие ковбои податься.
- Не пустят.
- А кто их спрашивать будет?.. Но Лига, как-никак, прикрытие серьезное.
- Сожрут они тебя, пукнуть не успеешь.
- А пускай. Тогда точно поносом не отделаются… Да наплевать - я ж, фактически, уже умер… Только на любопытстве держусь - уж до конца-то досмотреть все это я заслужил, так?
В дверь негромко стукнули, я убрал под стол бутылку и рявкнул:
- Да!
За дверью оказался Эрик. Придирчиво оглядев меня, он задал дурацкий вопрос:
- Ну и как?
Я пожал плечами:
- Семьдесят восемь.
- Рад за тебя… Слышал, тут к тебе делегация из Лиги заходила? Чем дело кончилось?
- Да пока ничем… Ладно, колись, что там у тебя? По роже вижу, что с делом каким-то.
Эрик вздохнул:
- К сожалению, угадал… Ты разливай, не стесняйся. Можешь и мне плеснуть. Так вот, Ульвар полагает, что я тебя уговорить могу.
- Это на что же?
- С Лигой работать.
- Поздно. Я уже, считай, согласен. А он-то с чего озаботился?
- Для нас единственный шанс сейчас на плаву удержаться - с Лигой подружиться. Хоть знаешь, что на тебя через твою же машину на налетят…
- Да выключите вы ее на фиг, - посоветовал Малыш. - А лучше - кувалдой пару раз…
- Иди ты, луддитская рожа… А поскольку мы тут залипли надолго, лучшее прикрытие - наш человек во главе Лиги.
- Сам знаешь, я ничей. Да и не человек, раз уж на то пошло… Я смотрю, Ульвар хочет и рыбку съесть, и удовольствие получить… Мосты-то он не рискнет сжечь?
- И я бы не рискнул, если честно. Сам понимаешь, пока хоть какая-то надежда вернуться есть…
- Она умирает последней…
- Да хорош вам трястись, - проворчал Малыш. - Экспедиционный корпус же не пошлют на вас?
- И как с Риккардовой группой не выйдет, - поддержал я. - У вас под боком Ущелье, технологии для его защиты, так что Мастера с вами при любом раскладе играть будут… Правда, Ущелье уже не совсем Ущелье. Теперь там разве что Камушки заряжать, не более.
- Даже так… - недоверчиво усмехнулся Эрик. - Да, еще для тебя новость: опять этот эльф приходил. Назначил тебе конкретную встречу - завтра, через два часа после рассвета. На этот раз проговорился - сказал, что ты его старый должник, или что-то в том же роде. Хоть с ними ты не в ссоре?
- Убей бог, не помню.
- И что - пойдешь?
- Наверно. Да ладно, что я - с эльфом не справлюсь, если что?
- Охрану дать?
- Зачем?
- А если они толпой прискачут?
- Как-нибудь разберусь.
Малыш с сожалением глянул на забинтованную руку:
- Кончай геройствовать, чучело. Хоть Студента прихвати.
- Опять же, зачем? Демонические натуры любят одиночество.
Эрик выхлебнул свой стакан, уставился на меня, потом тихо и серьезно осведомился:
- Слушай, можешь буквально в двух словах объяснить, что с тобой происходит?
И я честно ответил:
- Не могу.
Я поддернул "молнию" на куртке, засунул руки поглубже в карманы и снова захрустел камнями осыпи. Сыро здесь, однако… И холодно, к тому же. Между соснами внизу тянутся полосы тумана, роса ртутно поблескивает в тусклом свете невидимого солнца. Интересно, а откуда эльф знает, что лощинка, где встреча назначена, мне известна?
И вообще, не нравится мне это упоминание о старых долгах… Я пошевелил рукоять пистолета в кармане. Пропади все пропадом, при первом же подозрительном жесте стреляю. Мечом и Силой работать я пока слабоват, и вообще, хватит с меня честных дуэлей… Хотя если б меня пристукнуть хотели, вряд ли на такое дело эльфа бы отправили. Старые долги?.. Есть у меня такое чувство, что все это как-то связано с артефактом из Запределья, с хельговской брошью. Ладно, чего гадать, все равно сейчас узнаю.
Осыпь кончилась, теперь шаги глушит мох. И все вокруг - сосны, круглые серые камни, низкое бледное небо - кажется каким-то призрачным. Спокойнее думать, что из-за тумана… И опять бок разболелся. В теории, у демонов регенерационные процессы должны со свистом протекать, но вот с регенерацией у меня как-то хреново. Никак у меня с регенерацией. Ну, двойничок, удружил… Интересно, а будь у нашей с ним драки иной исход, я бы это заметил? Вряд ли, поскольку он - это тоже я… И все же, как бы он на моем месте себя чувствовал? Блуждал бы так же в вакууме? По Гельде тосковал бы?..
Гельда… Если вдуматься, и знакомы-то мы с ней были месяца три, всего-навсего, причем меня большую часть этого времени носило черт-те где, а встретимся - так вели себя чуть ли не как кошка с собакой… И все вспоминаю тот момент из моих глюков в Зачарованном - как она мне навстречу бежит и развеивается по ветру. Можно сказать, открытым текстом мне было сообщено, что ее в живых не будет. А если учесть, что все миры Запределья я отчасти сам создаю… Вот черт, прямо фрейдистская раскладочка получается - что-то вроде того, что я подсознательно этого желал… Нет, хватит, а то додумаюсь до того, что я сам все это и подстроил. Никуда не денешься, прав был Йокан - очень неприятно, когда рушится твой мир…
Эльф уже дожидался меня в условленном месте - лощинке, заросшей жидким орешником и жухлой травой. Он стоял, положив руки накрест на рукояти сабель и откинув капюшон коричневого плаща, темно-желтые волосы казались бесцветными из-за тумана. Он один - что-что, а это я могу безошибочно определить. А вот его эмоциональный настрой прикинуть - с этим глуховато, он не человек все же… Ладно, ствол при мне на крайний случай.
Некоторое время мы разглядывали друг друга, потом двинулись на сближение. Эльф убрал руки с сабель, я - из кармана. Остановились в паре шагов. Вот черт, все эти эльфы на один образец, где-то мы с ним наверняка встречались, но где именно?..
Наконец он заговорил:
- Здравствуй, Меченосец, - голос характерный - высокий, резкий, почти лишенный интонаций.
- Здравствуй и ты.
- Ты не помнишь меня, - не вопрос, а утверждение. Безапелляционное, естественно…. Я тактично пожал плечами:
