Раздался оглушительный взрыв. Кабина коптера окрасилась кровавым багрянцем. Машину тряхнуло взрывной волной. Там, сзади, полыхал огромный костер, в котором плавились сверхпрочные сплавы. Все тела испарились в ту же секунду. С окрестных гор покатились лавины. Мир рушился. И восстановлению он подлежать не будет.
Хуч посмотрел Лорру прямо в глаза. Лорр не выдержал и занервничал.
– Хуч, – пробормотал он, – всякое бывает. Так получилось. Из этой жизни мы живьем не выберемся. Так что ты решил насчет Биша и Мирта?
– Все должно быть так, как мы договорились. Иначе этот коптер со всеми нами упадет прямо здесь.
– Прекрати меня пугать. Я сам кого хочешь напугаю. Я же просто предложил. Как один из вариантов. Но, с другой стороны, посуди сам, а каково, собственно, их участие в этом деле? Они зарядили Смита на своем Клондайке. Ну так они были ему должны и просто возвращали свой долг за то варварство, которое они над ним учинили пять лет назад. Так что ты подумай, пока летим. Курс изменить никогда не поздно.
Хуч смерил Лорра полным презрения взглядом.
Он не видел, что происходит со Смитом и Миррой. Смит смотрел на Мирру, потому что ее веки дрожали. Она явно приходила в себя. Подтвердив его ожидания, Мирра открыла глаза. Они тут же расширились от удивления. Но опытная подпольщица быстро оценила обстановку и тут же прикрыла веки. Это одновременно означало: «Я тебя поняла» и «Я все еще без сознания, на мой счет не беспокойся».
Смит немного успокоился. Потому что…
Паника снижает твои способности, старик. Ты уж прости, но это факт.
Теперь глубокий вдох. Кожаные ремни поползли незаметно, как уж, подкрадывающийся к легкомысленной лягушке. Они выползли из запоров и легли сверху, как будто ничего не произошло. Те же самые манипуляции совершили ремни Мирры. Она чуть шевельнула пальцем, давая понять, что почувствовала освобождение.
– Нет, Лорр. Я слишком много тебя слушал. Ты только что ради этой Девяносто Девятой отправил на тот свет четыре тысячи человек. И не просто человек, а, возможно, лучших людей планеты.
– Они тоже работали за деньги.
– Прекрати, Лорр, иначе я за себя не отвечаю. Мы летим в Клондайк и выполняем договоренности. А потом я не хочу тебя видеть. Я куплю себе бунгало где-нибудь на Фиджах и буду терпеливо ждать, когда тебя кто-нибудь закажет. Я возьму за этот заказ очень небольшой гонорар – кожу с твоего лица, я сделаю из нее маску.
– Ты перенервничал, Хуч. Я тебя понимаю. Пока с тобой серьезно разговаривать невозможно. Ладно, летим в Клондайк. Но учти, сам потом будешь жалеть.
Кожаный ремень хлестнул Лорра по лицу. Это была сильнейшая пощечина. Его щека мгновенно покраснела и стала опухать.
– Что за черт! – вскрикнул он, схватившись за щеку.
Смит сидел на носилках. Точно в такой же позе пребывала Мирра. Она схватила Смита за руку. Лорр выхватил бластер и дважды выстрелил ей по ногам. И тут же понял, что промахнулся. Потому что перед носом, как кобра перед дудочкой факира, плясали кожаные ремни. Раздался электрический треск, в ноздри ударил запах озона. На носилках никого не было. Кожаные ремни безвольно упали.
– Черт! Черт! Черт! Черт!
Хуч откинулся на спинку кресла и блаженно улыбнулся. Было бы несправедливо по отношению к Малышу, если бы он взял Смита так просто и грубо. Нет, это Девятки, их так просто не возьмешь. Он был практически рад тому, что Смиту и Мирре удалось улизнуть. А еще он радовался потому, что Смит пребывал в глубоком моральном нокауте. Впервые с сегодняшнего утра у него было прекрасное настроение.
– Ничего, ничего, – бормотал Лорр, – Торч найдет тебя. А Защитника у тебя больше нет. Полдела сделано.
Относительно причин синдрома хронической усталости имеется большое количество теорий. Многие врачи сомневаются, что CFS – фактическая болезнь. Многие полагают, что это компонент психологического нарушения или признак других проблем, например анемии или высокого кровяного давления.
Как только Хуч и Лорр уехали, Торч впал в состояние флегматичного ожидания. Он терпеливо наблюдал, как Биш и Мирт о чем-то совещаются, то и дело поглядывая на него. Он знал, что рано или поздно они к нему подойдут. Или один из них. Он оказался прав. Подошел Мирт. Биш, видимо, опасался, памятуя о стуле и том, как он ползал по полу на четвереньках.
– Торч, нам бы хотелось спросить у тебя совета.
Торч не ответил. Он с удовольствием наблюдал, как Мирта засасывает трясина под названием «неловкое положение». Знал бы ты, Мирт, дружище, что такое реальное неловкое положения. Когда ты сидишь в железном ящике, прикованный цепью, в голове у тебя торчит электрод, вживленный в голову безо всякой анестезии, а из тебя выкачивают всю твою сущность.
– Так вот, – не дождавшись ответа, продолжил Мирт, – нам кажется, что с тобой поступили несправедливо. Ведь без твоей помощи мы не смогли бы отыскать Смита. По крайней мере, не так быстро. Мы хотели бы восстановить справедливость. Это было предложение Биша, – торопливо добавил он. – Как насчет пятнадцати процентов?
– Неслыханная щедрость, – поощрил его Торч. – И за чей же счет банкет?
– Мы думаем, – для солидности Мирт вытягивал губы в трубочку, от чего они становились похожими на красные, неприличные пельмени, – что Хуч должен получить гонорар по контракту, а Лорру хватит и десяти процентов. Он работает вне правового поля и этим ставит под удар всех нас.
Вы даже не знаете, голубчики, под какой удар поставлю вас я. Вы ответите за все. Жаль, что у вас нет категорий, а то бы качалка уже во всю работала.
– Как ты смотришь на этот вариант?
– У меня есть другой вариант. Встречный.
Он краем глаза заметил, как Биш поднял голову. До этого он делал вид, что пытается привести в порядок свои ногти.
– Поверьте моему опыту, если они возьмут Смита и его девчонку, они вас кинут. Они попытаются разрабатывать скважины сами. Что им мешает?
Биш, не в силах сдерживаться, вскочил и подошел к Торчу.
– Они тебе так сказали? О чем ты говорил с Лорром в этой пультовой?
– Ни о чем. Это обыкновенная логика. Пока вы здесь сидите, они уже давно поделили все по-своему. Или вы надеетесь, что они прилетят в ваш Клондайк с двумя Девятками? У вас, ребята, есть только один выход: лететь в Замок и зафиксировать все, что там происходит. Так вы будете держать их на крючке. В крайнем случае, заявите, что агент Лорр действовал на вас принуждением.
– Ты остаешься здесь? – быстро бросил Биш. – Мы скоро.
– А куда мне деваться? Я сквозь стены ходить не умей, – ответил Торч, про себя добавив: В прямом смысле.
