— Знаешь что?! – возмущенно сказала Злата, но договорить ей не дал адъютант полковника, который вновь появился в зале.
— В чем дело? — недовольно спросил Траут.
— Прибыл посол Империи Ра. Он… — Адъютант запнулся.
— Не нравишься ты мне сегодня, лейтенант, — нахмурился полковник. — Что «он»?
— Он просит, чтобы на встрече присутствовали земляне… Злата, Михаил и Сергей переглянулись. Переглянулись и девятипланетники.
— Пусть заходит! — принял решение Траут. Адъютант распахнул двери, и в зал вошли три человека. Злата от удивления вскинула брови.
Первым шел, по всей видимости, сам посол — в свободных белых одеждах из материала, напоминавшего шелк. За ним шли двое сопровождающих тоже в чем-то белом. Но на них Злата взглянула лишь мельком, потому что все ее внимание было обращено на того, кто был впереди этой маленькой процессии…
Посол улыбнулся и подмигнул Злате.
Сомнений быть не могло. Посол — это… Олег, заманивший ее на звездолет, или, как он потом просил называть себя, Эрд!
Злату возмутила улыбка Эрда, но она вдруг вспомнила, что тот пытался загладить свою вину, хотел помочь ей бежать… Возмущение улеглось, и девушка улыбнулась в ответ.
Тут же ей припомнились слова адмирала Ра.
Так вот что он имел в виду, когда говорил, что его офицера по имени Эрд за попытку освободить пленницу ждет небольшая ссылка. Ссылкой оказалось место посла на Девяти планетах!
Эрд, улыбка с лица которого слетела едва появившись, остановился посередине зала и несколько секунд пристально смотрел на Злату, так что у нее даже возникло чувство неловкости. Но то, что произошло дальше, просто повергло ее в шок.
Посол вдруг встал перед ней на одно колено и низко склонил голову. То же самое сделали его сопровождающие… И это бы еще ничего… На одно колено, склонив головы, тут же опустились полковник Траут, лейтенант Спайс и Були! Продолжали стоять только изумленные до крайности Михаил и Сергей.
Злата хотела крикнуть — все равно что, лишь бы прекратить эту нелепую сцену. Но в этот момент Эрд резко вскочил на ноги, выхватил из-под одежды оружие и направил прямо на нее…
«Все!…» — пронеслось в мозгу девушки. Она вдруг увидела то, что происходило в зале переговоров, с верхней точки, будто душа ее уже покинула тело и искала лазейку в небо. Вот Михаил и Сергей: на их лицах еще написано удивление. До них еще не дошло, что ее сейчас не станет… Вот Траут, Спайс и Були: они так и стоят, опустив лица вниз, не замечая, что происходит вокруг. Вот сопровождающие посла, которым тоже невдомек, что никакой мирной беседы не состоится. А вот… Нет, этого человека здесь не должно было быть…
Негромкий выстрел из плазматора прозвучал оглушительно. Девятипланетники тут же вскочили, хватаясь за оружие. Сопровождающие посла тоже вскочили на ноги — и это все, что они могли сделать: оружия у них не было. Михаил и Сергей бросились вперед, но тут же остановились: уже было поздно что-либо предпринимать.
На полу из темно-красных, с черными прожилками плит распласталось бездыханное тело с вывороченной, почерневшей от жара заряда грудной клеткой. Над телом стоял адмирал Ра. За ним, направив оружие на девятипланетникон, стояли несколько человек в маскировочных комбинезонах, сразу принявших цвет стен.
— Успели, — устало произнес адмирал. И тут же обратился к Трауту: — Прошу простить, полковник, за это маленькое вооруженное вторжение на Пангелу. Но я очень боялся опоздать.
— Это не объяснение, адмирал! — проговорил Траут, оружие в его руках слегка подрагивало, и было понятно: одно неосторожное движение какой-нибудь из сторон — и начнется перестрелка.
Адмирал повернулся к своим людям и приказал:
— Бросить оружие!
Приказ был тут же исполнен, и обстановка в зале разрядилась. Но только в зале. Где-то далеко — на нижних этажах здания — послышались выстрелы.
— Только не это! — воскликнул полковник.
Он чуть наклонил голову, вслед за ним голову склонил адмирал: по своим телепатическим каналам они отдавали приказ о прекращении боевых действий. Стрельба постепенно начала затихать и вскоре прекратилась совсем.
— Обошлось, — облегченно вздохнул полковник, все еще держа на «мушке» и адмирала, и его людей. — Будем считать инцидент исчерпанным… Но я жду объяснений.
— Человек полковника Зиу! — Ра кивнул на труп.
— Эрд?! – удивленно воскликнула Злата.
Траут и остальные тут же убрали свое оружие. А зал переговоров стали постепенно заполнять вооруженные люди в маскировочных комбинезонах и в форме внутренней охраны главного штаба девятипланетников.
— Да, — подтвердил адмирал. — У нас была небольшая стычка с Зиу. Мы взяли до тысячи пленных. Среди них — полковник секретной службы. Он и назвал имя Эрда. Я не поверил. Но…
Мы тут же прыгнули в ваше нейтральное пространство. Я пытался связаться с вами, полковник, но понял, что понапрасну трачу время. На активные действия меня побудил телеперехват. Эрд делал запрос на переговоры с вами, полковник. Я принял решение десантироваться! Мы воспользовались старым имперским космодромом.
Сергей поймал взгляд Траута и подмигнул ему.
— Почему вы раньше не воспользовались им? — уже миролюбивым тоном спросил полковник.
— Ждал… Ждал чего-то подобного… Надеюсь, та нервотрепка, которой вы подверглись, стоит жизни…
Адмирал не договорил. Словно опомнившись, он вдруг встал на одно колено и преклонил перед Златой голову. И тут же в едином порыве все, кто находился в зале, оказались у ног земной женщины. Даже Михаил и Сергей, поймав на себе несколько хмурых взглядов, чуть было не подчинились всеобщему порыву, но гордость не позволила.
— Кто-нибудь, в конце концов, объяснит мне, что здесь происходит?! – в отчаянии крикнула Злата.
* * *
Флот адмирала Зиу неожиданно был атакован флотом адмирала Ра, вынырнувшим из гиперпространства в тот момент, когда арнариане начали преследование пустившегося наутек «Прометея». Первым же общим залпом флотилии Ра удалось вывести флагман Зиу из строя. Лишенные поддержки главного орудия, легкие звездолеты и штурмовики арнариан пытались организованно сопротивляться, но, понеся большие потери, бросились врассыпную…
Новая планетарная война между тремя Империями, обещавшая быть самой кровопролитной, окончилась, едва начавшись, с небывало малыми потерями. Возможно, адмиралу Зиу, успевшему унести ноги на одном из малых крейсеров, удалось бы собрать все свои уцелевшие корабли и нанести ответный удар по флоту адмирала Ра, но сделать это ему помешало известие о том, что найден имперский звездолет, пропавший Бог весть когда. Все три Империи, забыв о вражде, ждали подтверждения этого и еще одного сенсационного сообщения…
— Все, хватит темнить! — твердо сказала Злата и посмотрела в глаза каждому из немногочисленных гостей полковника Траута, в доме которого проходил скромный ужин. — Я послушно прошла через все эти… странные тесты, и теперь мне хотелось бы все-таки знать, что во мне такого, что все, завидев меня, тут же бросаются на колени.
Кроме Траута и Златы, за столом сидели адмирал Ра, Спайс, Були, Михаил и Сергей.
Прислуга полковника — удовольствие, которое мог позволить себе не каждый девятипланетник, — без лишней суеты внесла вторую перемену блюд. Преобладала все та же традиционная пангельская кухня. Слуги наполнили бокалы прозрачным тонизирующим напитком.
— Мне… — Сергей с наслаждением сделал глоток из своего бокала, — мне тоже хочется знать, что в Злате Петровне такого, что успех ее на Пангеле ошеломительнее… оглушительнее, чем на Земле?
— Присоединяюсь, — сказал Михаил, — хотя… кое о чем я, кажется, догадываюсь…
— Вам слово, — обратился к адмиралу Траут.
Спайс и Були поддержали полковника, сдержанно кивнув.
Ра тоже кивнул в знак согласия, посмотрел в окно, за которым два раскаленных шара медленно тонули в темно-зеленых океанских водах Пангелы, и сказал:
— Я готов… Но… Прямо не знаю, с чего начать…
— Начните лучше издалека, — подсказала Злата, которая была рада видеть адмирала целым и невредимым. Экипаж подбитого Михаилом звездолета смог в последний момент телепортиро-ваться. Воздушный бой проходил в одной из патогенных зон с повышенной концентрацией «поля», и им повезло… — А еще лучше начните с корабля на обратной стороне Луны. Вы сказали, что в его гибели виновны земляне… Помните?
— Помню, — задумчиво проговорил адмирал. — И рад, что ошибался. Рад, что для Земли все окончилось хорошо. Теперь многое открылось. Я знаю главное… Я знаю, кто предал джада! Кто тот человек, которому удалось убежать от Лу! Которому она поклялась отомстить. Этим человеком… — адмирал сделал паузу, — этим человеком была дочь Великого! Она до сегодняшнего дня вместе с Зиу хозяйничала в Первой Империи.
