Когда вариантяне поднялись на ноги, перед ними находилась погружённая в навязчивые подозрения Ауда. Абсидеумка приблизилась к ближайшему роботу и открыла голограмму его Системы.
– Ни души… Не верю, – сухо произнесла задумавшаяся инопланетянка, которая совершила несколько шагов в сторону окна. – Чувствую постороннее присутствие…
Женщина остановилась всего лишь в полуметре от когнитян, которые задействовали невидимый режим своих костюмов. Их лица от напряжения заливал пот, а пальцы постоянно вытирали скатывающиеся к подбородку капли: если хотя бы одной из них удастся оторваться от хозяина, то жидкость проявится ещё до того, как ударится о поверхность. Тишина… Ауда шагнула и снова остановилась, нахмурившись. Когнитянин, отчётливо чувствовавший тревогу в сердце возлюбленной, взглянул на неё. Их переполненные чувствами взгляды встретились, но глаза девушки немедленно принялись округляться от ужаса! Её бледнеющее лицо вовсе не отражалось в падающей капле!..
– Сканирование тепловизо… – уже несколько секунд стоящая к ним спиной Ауда так и не договорила по причине раздавшегося женского голоса Системы: «Подготовка модуля успешно завершена! Отправка на орбиту через семь минут».
Пятнадцать роботов и абсидеумка, позабывшая обо всём на свете, сорвались в соседнее помещение – ангар номер девять. И лишь когнитяне провожали их взглядами, взявшись за руки и вздохнув с долгожданным облегчением!
* * *
Эвотонная капсула беспрепятственно достигла своей цели – модуля. Дух галактической катастрофы воцарился над Землёй – окутанную полумраком планету внезапно подсветили несколько солнц одновременно! Аппарат и Субстанция, генерируемая им, мгновенно стёрлись с лица Вселенной ударом, мощность которого заставляла вибрировать каждую клетку, что являлось невозможным из-за вакуума. Спустя полминуты Атон с Вотоном благополучно нырнули в отверстие, окружённое субстанционным слоем, который генерировался остальными модулями и продолжал успешно отделять планету от внешней космической среды.
Майкл не спускал глаз с тихо плачущей Дианы, которая наблюдала за переполненной площадью Бостона… Нью-Йорка… Лондона… Парижа… Киева… Пекина… Токио… Сиднея… Её пальцы судорожно переключали поступающие на голограмму изображения – старое поколение упало на колени и молилось, а молодые земляне молча наблюдали за небом, сжимая ладони друг друга… Диана разрыдалась при виде девочки, которая заботливо прижала к груди свою кошку: их переполненные тревогой глаза пристально вглядывались в небо!..
Американка сорвалась с места в сторону бокового отсека. За ней помчался Майкл!
– Отстань! – крикнула ему Женщина, переступив через порог шлюзовой камеры. – Лети с остальными и позаботься об Анне и Кэтрин!
– Но Анна… – начал лидер Поколения, но немедленно замолчал. – Да.
Раздался звук отделившегося модуля, который устремился в строго обратном направлении на полной скорости – чтобы успеть пересечь клетку до момента её восстановления.
Майкл рассвирепел – всё его спокойствие кануло в Лету: его кулак бил в стену до тех пор, покуда не показалась кровь… Али и Пшемислав испуганно наблюдали за ним, не смея приблизиться ни на шаг. Затем – тишина, которую нарушало тяжёлое дыхание… лидера Поколения.
– Держи! – парень бросил аравийцу своего Помощника и немедленно подбежал ко второму шлюзу. – Патрийцы в жизни не ударят по нам! Улетайте на Валготар!
Али и Пшеми погнались за ним, но поднятая плазма остановила их!
– Братья навсегда! С памятью или без неё!.. – его ладонь ударила в сердце, а мысль уверенно активировала кнопку дожидавшейся голограммы. – Берегите себя!..
* * *
– Вы – за мной, – тяжёлый взгляд, испытывающий неимоверную страсть взорваться концентрированным злом, пронизывал группу из тринадцати роботов, – а остальным вариантянам комплекса – не вмешиваться! Я сама с ним покончу! Раз и навсегда… – агрессивно – насколько позволяли Изменения – прошипела Ауда и без доли сомнений вошла в ангар.
В центре находился модуль с провокационной надписью, которая немедленно вызвала вялую ухмылку на лице абсидеумки. Возле корпуса валялся компактный использованный баллон с краской. Её глаза несколько раз скрупулёзно обвели окружающее пространство – художник будто растворился в воздухе… «Растворился… Конечно».
– Приведите их! – железным голосом прокричала глава цивилизации Варианта. – Ангар блокируется Системой, а единственный выход – за моей спиной! – взгляд абсидеумки без подозрений остановился на главном входе с подсвеченной над ним цифрой «9».
Тем временем из соседнего помещения появились два вариантянина, которые с искусственной жестокостью, возведённой во вселенскую степень, ударили когнитянских пленников – парня и девушку, обессиленно упавших на колени. Их лица были разбитыми до неузнаваемости, а ладони – опалёнными с особым зверством.
– С модуля снята защита – Субстанция не покроет его корпус при включении «Шлема», – проговорила рухлядь, которая находилась возле модуля и изучала информацию на голограмме. – Не удаётся отменить запуск – пароль не подходит… – растерянно добавил робот.
– Хочешь выпустить своих друзей?.. Мне плевать на них! Мне плевать на модуль – появится второй! Если нужно – третий, сотый!.. Знаешь, сколько таких комплексов раскидано на S24? И от уничтожения памяти жалким землянам не спастись – уже спустя полчаса после запуска «Шлема» все оставшиеся на планете пять миллиардов бессмысленных тел превратятся в послушных рабов, в наш источник питания – без унизительных соглашений и алчных посредников, как и мечтали настоящие абсидеумы. Но ты – иной… – протяжно проговорила дьяволица. – Мне нужен ты!..
– Неужели считаешь, что «Шлем» надёжно защитит вас? – Алон появился всего лишь в нескольких шагах от Ауды – лицом к лицу. Его рука сжимала нацеленную плазму. – Рано или поздно ваша скорлупа треснет под натиском абсидеумов, тендерийцев или патрийцев…
– Патрийцами сейчас командует Мила! – Алон потерял дар мышления, а абсидеумка продолжала. – Знаешь, почему их когда-то сжигали на кострах? – спустя мгновение Ауда презрительно прошипела пленникам: – Восстали против своей королевы? Защищая его, вы поддерживаете ничтожных землян!..
Услышав команду, вариантяне без промедления подтянули когнитянина к модулю – двигателям для маневрирования, которые функционировали лишь на треть. Робот схватил мужское предплечье и поднёс ладонь под огненный поток. Раздался адский вопль, в котором присутствовала боль – всепроникающая и жгучая.
– Хватит! – прокричал Алон, с кипящим возмущением сверля девушку ошарашенными глазами. – Давай!.. Свалите их к дьяволу! Я же держу её на прицеле!.. Какого хрена?!
