Инженеры сделали свое дело и вернулись, а на станции «Александрия» начали готовить заброску комплекса.
Управляющий и обслуживающий персонал не интересовали политические и внутриведомственные тусовки, связанные с этим заданием. Им поступал приказ, и они его выполняли.
Через положенное время робот был упакован в десантируемый контейнер. Оснащенный множеством компенсаторов – пружинных и гидравлических, он был готов сохранить робота при сбросе с большой высоты.
Спустя еще час челнок станции «Александрия», оснащенный широкими атмосферными плоскостями, скользнул в плотные слои и понесся по указанному в навигаторе направлению.
Выйдя на заданную точку, он на высоте двух тысяч метров открыл транспортный отсек, и из него вывалился груз, похожий на гигантскую гусеницу.
Объект без парашютов понесся вниз, навстречу земле, укрытой многоярусным одеялом тропической растительности.
Со свистом прошив древесные кроны, компенсирующий контейнер врезался в землю так, что огромные куски грунта брызнули по сторонам, вперемешку с клочьями дерна.
Прошла еще пара минут, после чего щелкнули стопоры, и оболочка контейнера стала распадаться, и из нее выполз робот, сочлененный из восьми гусеничных оснований.
На его главном шасси пробудились два десятка оптических и электронно-мембранных датчиков. Они осмотрели, обнюхали все вокруг, сверили результаты с заложенными в архиве данными, и робот, ожив, покатил по выбранному курсу, а спустя десять минут уже обнаружил начальную точку старта «бэ-эм восемнадцать».
Здесь стоял брошенный командой Брейна вездеход, из которого были вытащены картриджи.
Робот несколько раз объехал вокруг машины, обнюхав ее электронными датчиками, и, составив собственное мнение, поехал по хорошо заметной колее, оставленной ушедшим броневиком.
Робот-диверсант несся, не останавливаясь, и почти не отвлекался на особенности окружающей обстановки. Все, что он мог видеть, было уже давно заложено в его электронном архиве, поскольку эту долину многократно исследовали специальные спутниковые системы, которые и создали карту, заложенную в его навигационную систему.
Насекомые, летучие существа, какие-то обезьянки или что-то еще – робота интересовали только факты, которые могли помочь решению его профессиональной задачи.
Если факты были бесполезны, никакие запахи, цветы, кустики и поющие птицы его не интересовали. Он не забивал ими свою оперативную память, и его аналитические способности не подвергались дополнительной нагрузке.
Реальному десантно-поисковому подразделению был нужен ночной отдых, а роботу отдых не требовался. Он бежал и бежал, расходуя энергию своих картриджей, намного более продвинутых, чем те, что стояли в старой «бэ-эм восемнадцать».
В роботах силовых подразделений Генерального штаба все было самое новое, самое эффективное, самое лучшее.
Броневик исправно катил по редколесью, и его десант понемногу начинал привыкать к новому спокойному состоянию без прыжков и грохота обстрелов.
– Тут у нас на карте, – сказал Брейн, – имеется какое-то пустое место.
– Что, совсем джунглей нет? – спросил Янгверд, подходя к нему и заглядывая в большой планшет.
– Ну, как тебе сказать, тут имеется обозначение, которое мне непонятно. Вот посмотри.
– О-о, – произнес Янгверд.
Подошел Дино и, заглянув в планшет, сказал:
– Похоже на выжженную местность. Что-то вроде зараженного района.
– Зараженный район? Но тут у нас не указанно никаких значков.
– Значков, может быть, не указано, – заметил Таурос из угла, в котором он наслаждался спокойствием и отдыхом на двух положенных друг на друга матрасах. – Но могут быть проблемы. Что, леса нет?
– Да, леса нет, – ответил Брейн.
– Это проблемы. Это сто пудов проблемы… Лиам! – крикнул Таурос со своих матрасов.
– Чего? – отозвался водитель.
– А добавь-ка газу, давай проскочим эту дрянь поскорее! Очень уж неприятные от нее ощущения…
– А что у тебя за ощущения? – поинтересовался Брейн.
На его прошлой службе ощущениям перед выездом группы на маршрут придавалось очень большое значение, и, случалось, это спасало им жизни.
– Ранение у меня было – в обе ноги в бедренную часть. Отвратительные, я вам скажу, осколки были, сэр. Врачи говорили – повезло тебе, парень, шили-шили, едва сшили. Других, говорили, еще год назад на пожизненную инвалидность отправляли. А тебе новые таблетки помогли.
– Что по делу?
– С тех пор, хотя сшили хорошо – даже места не найдешь, я хорошо чувствую всякий готовящийся геморрой. Вот и эти пустоши чувствую, а отравленные пустоши в особенности.
– Что-то ты заговариваешься, – заметил ему Дино и направился в угол, чтоб проверить ручной пулемет.
А Брейн вздохнул и полез на винтовое кресло пушечного стрелка, это было единственное, кроме водительского, место, где имелся терминал наблюдения.
И он увидел, что лес действительно продолжал редеть и на смену густому полумраку под четвертым-пятым ярусами джунглей приходил туман, становящийся все гуще и не позволявший солнечным лучам добраться до земли.
Скоро пелена, закрывавшая солнце, превратилась в темно-фиолетовые облака, тянувшиеся вдоль следования «бэ-эм восемнадцать».
Последние деревья исчезли, остались лишь кривые кустарники, почти лишенные листвы. Под гусеницами стала прогибаться почва, будто сделанная из резины.
– Сэр, я совсем ничего не понимаю! – крикнул спереди Лиам, жалуясь на свои ощущения. – Мы как будто по матрасу едем!
Неожиданно, громко взвыв, заглохли оба привода. Лиам было попытался с ходу запустить их, но сработали предохранители, давая понять, что питать приводы не собираются.
– Эй! – крикнул Таурос, поднимаясь со своего двойного матраса. – Чего там, зема?
– Да подожди ты! – отмахнулся Лиам, непонимающе пялясь на показания электрической панели.
Вроде все было подсоединено правильно, никаких ошибок система не выдавала, но раз за разом, когда он пытался подать ток на приводы, срабатывали защитные устройства.
– Что там у тебя? – спросил Брейн, спустившись со стрелкового кресла.
– Сам не понимаю, – покачал головой тот.
– Эй, ребята! – крикнул Дино. Все повернулись в его сторону и увидели, что он стоит, припав к одной из смотровых щелей.
– Чего там?
– Сами посмотрите…
Брейн подошел к ближайшей щели и выглянул.
На болотистой равнине, среди плавающих слоев тумана, он увидел силуэт стоявшего то ли человека, то ли какого-то похожего существа. Ветер шевелил остатки его одежд, и это можно было принять за какую-то куклу, дерево или чучело, но Брейн был уверен, что это непонятное явление смотрит на них и прекрасно осознает, что видит.
