– Это что? – спросила Зина.
На этот раз не ответил никто.
За окном долгое время было тихо, затем послышались шаги – тварь бродила вокруг бани кругами, но более не приближалась, похоже, что-то ей мешало. Несколько раз начинала рычать и выть, но в поле зрения ни разу не попадала, хотя Андрей таращился в окошко, напрягая глаза.
Где-то к полуночи все прекратилось.
– Ушел? – спросил Илья.
– Хотелось бы верить, но не верится, – сказал Андрей.
Зина переводила взгляд с одного на другого, видно было, что ей до ужаса хочется обрушить на мужчин шквал вопросов, но она понимает – вряд ли дождется внятного ответа.
Подождали еще какое-то время, Соловьев пожал плечами и улегся спать.
Продрых до самого утра и проснулся только от бодрого вопля Ильи, заявлявшего, что всяким соням завтрака не полагается.
– А кому полагается? – пробормотал Андрей, едва открыв глаза.
– Всем остальным! – выпалил бритоголовый. – Ночь прошла, а нас не схавали, и это круто!
Зверь на этот раз почти не оставил следов, разве что клок черной шерсти на одном из бревен. Андрей снял клок и обнаружил, что на ощупь тот похож на вату – такой же мягкий и плотный.
– Это что? – не выдержала Зина, ее глаза горели от любопытства. – И кто был ночью?
– За нами идет кое-кто, – сказала Лиза. – Очень хищный и опасный, так что если увидите что-то подозрительное… дрожание воздуха, дым, примятую траву там, где вроде нет ничего, – тут же нам говорите.
Женщина закивала, а Андрей с неудовольствием подумал, что сегодня им придется не раз дернуться, когда она поднимет ложную тревогу.
Но после того как двинулись дальше, выяснилось, что он ошибся – Зина постоянно вертела головой, изображая бдительность, но вскрикивать и тыкать пальцем в воображаемую опасность не спешила.
Одна деревня перешла в другую безо всякой разделительной линии, зато границу владений «нехристя» увидели издалека – по ней ровной полосой стояли металлические деревца вроде тех, что встречали на Калужском шоссе, только на этих имелись еще и плоды.
Они напоминали ребристые груши и отливали розовым.
– Ба, да я смотрю, тот дядя у вас типа мичуринец? – гоготнул Илья.
– Еще какой… – протянул Андрей, когда один из плодов упал наземь и взорвался, выпустив облако бледно-красного дыма.
Он готов был поклясться, что вдыхать эту гадость вредно для здоровья.
На приближение людей деревья не отреагировали, чего он втайне опасался, а расстояние между двумя из них, растущими на обочинах, оказалось достаточным, чтобы пройти без проблем.
Лиза покачнулась, словно у нее закружилась голова, Илья судорожно вздохнул, а Андрей ощутил такой же взгляд, что преследовал его во Владимире и мешал в тот день, когда они пытались пробиться по шоссе Энтузиастов. Сомнений не осталось – хозяин этих земель, которого Зина упорно именовала «нехристем», их заметил.
– Воздух тут какой-то… горький, – сказала девушка.
– Воняет чем-то, – добавил бритоголовый.
Андрей запахов не чувствовал никаких, воздух казался ему вполне нормальным, и похоже было, что спутники просто таким образом реагировали на то, что оказались на территории, где законом природы являлась воля одного бывшего человека.
– По сторонам смотрите, – напомнил он.
Поглядеть было на что – за правой обочиной, через поле тянулась гряда огнедышащих сопок, вершины их курились черным дымом, за левой виднелись заросли черных кустов, а за ними поднимались отдельные «секвойи», высаженные заборчиком, как и металлические деревца на границе.
«Нехристь» любил порядок и прямые линии.
Не пройдя и сотни метров, уперлись в перегородившее дорогу «болото».
– Этого тут не было, когда я вчера шла… – растерянно проговорила Зина.
– Значит, выросло к нашему приезду, – с улыбкой сказал Илья.
Андрею показалось, что в зарослях черных кустов что-то шевельнулось, а через мгновение с той стороны донесся треск. Закачались стволы и ветки, похожие на грифели, и на открытое место выбрался необычайно крупный, за два метра ростом, «плевун».
– Это один из них! Один из тех! – закричала Зина.
Тварь наблюдала за людьми выпученными, как у хамелеона, глазами и нападать, похоже, не собиралась. Переминалась с ноги на ногу и время от времени подскакивала на месте, точно любопытный ребенок.
Когда же увидела, что на нее направляют автомат, скрылась в зарослях.
– Соглядатай? – спросила Лиза, глянув на Андрея.
– Пока да, – ответил он, думая, что защитные браслеты, похоже, и в самом деле утратили силу – ночью нагревались едва-едва, а сейчас и вовсе ничем не напоминали о себе. Старый колдун не подозревал, насколько интенсивно будут использоваться его поделки.
Сзади, оттуда, где осталась граница владений «нехристя», донеслись хлопки и негромкий звон. Оглянувшись, увидели, что деревца из металла раскачиваются, словно их трясут невидимые руки, плоды сыплются на землю, и облака розового дыма вспухают одно за другим.
И в них перемещалось нечто размытое, очень быстрое.
– Это чо, нашу тварюшку не пускают? – удивился Илья. – С собаками вход запрещен?
– Здесь своих монстров хватает, – сказал Андрей. – А люди в рабство пригодятся.
От границы донесся обиженный, разочарованный рев – розовый дым не только делал зверя частично видимым, но и почему-то мешал ему двигаться, то ли отравлял, то ли подмораживал. В любом случае, пробиться через линию металлических деревьев хищник не сумел.
То место, где встретили «плевуна», осталось позади, а сама тварь как в воду канула, хотя черные кусты вскоре закончились. Увидели «ползуна», что лежал на земле, следя за людьми, а затем потянулась большая деревня, частью заросшая «джунглями».
Над густой зеленью поднималась увенчанная шпилем колокольня храма.
– И когда с нами сражаться будут? – спросил Илья даже несколько разочарованно, и тут сзади долетели какие-то звуки.
Распирая землю, из трещин вылезали студенистые грибы, стремительно росли, сталкиваясь боками, образуя нечто вроде баррикады. А за правой обочиной, но уже безо всяких звуков, прямо на глазах увеличивалось, вытягивалось вдоль дороги «болото», начавшееся с крохотной лужицы.
– Если будут, – заметил Андрей, думая, что хозяин этих земель наверняка рассчитывает захватить и их в плен, присоединить к прочим невольникам и сейчас загораживает дорогу, чтобы потенциальные рабы не вздумали удрать.
За деревней Зина повернула налево, на уходящую в поле проселочную дорогу.
