Лиза сделала движение вперед, но Андрей придержал ее за рукав.
– Где «у вас»? Что за «нехристь»? – мягко уточнил он. – Мы не спасатели, и мы не знаем, что произошло.
– О нет, нет… а я так обрадовалась… – женщина всхлипнула. – Да в Игумново, это тут, недалеко… В тот день, как все случилось, он и появился, нехристь-то, никто не знает, откуда, и взял над нами власть…
Чем дальше она рассказывала, тем больше мрачнел Андрей.
«Нехристь», сделавший своими невольниками выживших обитателей нескольких деревень, сильно напоминал «колдуна» из Владимира, разве что тварей в подчинении у него было немного. А ситуация походила на ту, в которой Соловьев оказывался уже не раз, и он знал, чем все закончится.
Просьбой о помощи, не подразумевающей отказа.
Можно, конечно, встать в позу, заявить, что у них свои проблемы, что им не до того, чтобы спасать других, но в глубине души Андрей четко знал, что как раз «до того», что необычные способности, полученные им после катастрофы, даны, чтобы он мог помогать…
Вот только кем даны, оставалось непонятным.
Не об этом ли «долге пред ликом Господа» говорили трое направлявшихся к святым местам паломников? Не в том ли он состоит, чтобы уничтожать опасность для простых людей, и не является ли их странствие обыкновенной придурью, а настоящей задачей – истребление монстров?
– Ну, так вот, он там и сидит, и я думала, что вы сможете помочь, раз уж с оружием, – несмело закончила женщина.
Андрей подумал, что глупо, имея опасность за спиной, лезть мордой в другую.
Мелькнула мысль, что все это может быть ловушкой, что они здорово отклоняются от пути к Обнинску, к возможной разгадке.
– Да, мы попробуем, – сказал он. – Как вас зовут?
– Зина, – назвалась женщина, лицо которой отражало недоверие и восторг.
Судя по рассказу, она сбежала от «нехристя» сегодня утром, воспользовалась тем, что ее на какое-то время оставили без присмотра, и смогла выйти с той территории, где его власть была безгранична.
А затем шла без остановки, надеясь отыскать помощь на Калужском шоссе.
– Так вы есть хотите, наверное? – спросила Лиза. – Давайте перекусим и решим, что делать дальше…
Зина закивала, а при виде банки тушенки в ее глазах возник голодный блеск.
– Шеф, крыша поехала? – спросил Илья негромко.
– Похоже на то, – отозвался Андрей.
– Надо будет ее гвоздями при ближайшей оказии или шурупами, – посоветовал бритоголовый.
Зина ела и продолжала рассказывать – о том, как их заставляли работать, как молодых женщин «нехристь» таскал к себе в постель и как одна от этого даже умерла, как по мановению его руки землю раскалывали трещины, а обычный лес превращался в нечто жуткое, ядовито-шипастое.
Этот чародей мог такое, чего не умели его сородичи во Владимире и Москве.
– Ладно, разберемся, – сказал Андрей, когда банка опустела. – А сейчас надо идти.
Что до наступления темноты предстоит отыскать надежное убежище, он добавлять не стал – своим без того все ясно, а Зину страшить незачем, и так запугана до дрожи в коленках.
В сторону Игумнова вел обычный российский проселок, с которым ничего не смогла поделать даже катастрофа – потрескавшаяся земля, пыльные обочины. Открывавшийся же по сторонам от дороги пейзаж вызывал четкое ощущение, что здесь все точно так же, как и год, и двадцать, и пятьдесят лет назад: березовые рощи, поля, полоса леса на горизонте.
Впечатление испортило оставшееся справа синее озеро, затем они прошли через поселок с типичным для России названием Богоявление, и тут обнаружился еще один водоем, на этот раз обычный.
– Крупное село было, много народу, – сказала Зина, – и все сгинули, никого нет…
И по щеке ее скатилась одинокая слеза.
Из озера вытекала речушка, петляла рядом с дорогой, то подбираясь к ней вплотную, то уходя прочь. Еще через километр наткнулись на одинокий «террикон», среди поля смотревшийся исполинской кротовиной.
– А далеко еще до владений нехристя? – спросил Андрей, когда они прошли старый, едва ли не притопленный мостик.
– Да прямо за Богдановкой они и начинаются, – Зина наморщила лоб. – С километр.
– Тогда стой, раз-два. Ищем место для ночлега.
Рисковать и на ночь глядя соваться на территорию, где правит очередной колдун, он не хотел, а кроме того, помнил о том, что за ними по пятам идет невидимый и непредсказуемый хищник.
Дома в деревне Алексеевке, где они находились, были в основном из тех, что строили для себя дачники лет пятнадцать-двадцать назад: в один-два этажа, небольшие, в первую очередь предназначенные для того, чтобы в теплый сезон переночевать, а утром вновь ринуться к грядкам.
Для обороны они вовсе не были приспособлены.
Имелись еще избы, возведенные гораздо раньше, но эти выглядели полуразвалившимися, а гнилым деревом и сыростью от них шибало за добрую дюжину метров.
– Это прямо попадалово какое-то, – сказал Илья, когда они попытались зайти в одну из таких, и дверь развалилась прямо у него в руках.
– А что вы ищете? – спросила Зина. – Вон там вроде чисто и уютно…
И она указала на симпатичный домик из белого кирпича, в котором они побывали только что.
– Нам надо еще и чтобы безопасно, – ответил Андрей. – Почему, скоро узнаешь.
Женщина побледнела и прижала руки ко рту, словно услышала, что ее собираются сожрать.
После часа поисков выбрали баню, довольно большую, сложенную из мощных бревен, какие не сразу возьмет и бульдозер. Построили ее, по всем признакам, недавно, там оказалось не сыро и приятно пахло стружкой.
– Дверь слабовата, не удержит, – заметила Лиза.
– Зато это единственное отверстие, через которое можно сюда попасть, – отпарировал Андрей. – Всунем метлу, припрем и будем держать под прицелом всю ночь.
Окошко в парилке было крохотным, а в печную трубу протиснулась бы разве что исхудавшая кошка.
– Но в чем дело?! Что происходит?! – вновь занервничала Зина.
– Пока – ничего, – с ехидной улыбкой отозвался Илья. – Но на улицу, в натуре, лучше в одиночку не выходить, и вообще не выходить, а не то придет серенький бочок и укусит за волчок…
Женщина, судя по глазам, решила, что попала в компанию сумасшедших.
В этот раз зверь показал себя, едва закатилось солнце – снаружи донеслось раскатистое фырканье, и тяжелое тело с размаху ударилось в стену. Не успевший заснуть Андрей вскинулся и потянулся за автоматом, а оставленная в предбаннике на страже Лиза подняла «калаш».
– Это что? – спросила Зина.
На этот раз не ответил никто.
За окном долгое время было тихо, затем послышались шаги – тварь бродила вокруг бани кругами, но более не приближалась, похоже, что-то ей мешало. Несколько раз начинала рычать и выть, но в поле зрения ни разу не попадала, хотя Андрей таращился в окошко, напрягая глаза.
