Прямо посреди пустынной улицы, считавшейся в Рогове центральной, стоял сгорбленный рослый субъект в безразмерном пальто. Руки верзилы свисали гораздо ниже колен, и рукава его одежды заканчивались почти у локтей. Верзила, на плечах которого успел скопиться изрядный слой снега, маячил посреди улицы явно не случайно и определенно стремился, чтобы его заметили. При этом верзила нисколько не опасался круживших поблизости патрулей – очевидно, он успевал учуять их на подходе и вовремя скрывался. Мефодий и не напрягая зрение сумел признать в субъекте Циклопа – одного из тех небожителей, что совместно с шестирукими Бриареями составляли легионы Повелителя Кроноса.
Повинуясь телепатическому приказу Гавриила, Мефодий покинул укрытие и, проследовав на середину улицы, встал напротив Циклопа, не дойдя до него двух десятков шагов.
Циклоп не шевелился, просто продолжал пялиться на Мефодия своим единственным глазом и шумно сопеть, подобно Сатирам, совершенно не выдыхая в холодную атмосферу пара. На всякий случай, если Циклопа вдруг не убедило их беззвучное появление, акселерат словно визитную карточку выпустил и тут же спрятал обратно люциферрумовый клинок.
Легионер Кроноса еще с полминуты простоял без движения, а потом гулко пробубнил, будто говорил в железную трубу:
– Сколько вас?
– Шестеро вместе со старшим, – ответил Мефодий.
– Пошли, – распорядился Циклоп и, развернувшись к исполнителю спиной, зашагал в ведущий на побережье проулок.
Солнце, скрытое завесой свинцовых туч, еще только всходило над серой гладью роговского водохранилища. Смерзшийся коростой влажный песок ломался под ногами, как глиняные черепки. Гавриил и акселераты тянулись вслед за Циклопом уже довольно долго, а тот все брел и брел, иногда вздрагивая всем телом и по-лошадиному отфыркиваясь. Гипертрофированные конечности Циклопа болтались в такт его шагам, и казалось, стоит ему лишь чуть-чуть опустить плечи, как он сразу обопрется на кулаки и уподобится в движении орангутангу.
Посланцы Кроноса прятались в небольшой сосновой рощице, спускавшейся почти к самой воде. Было их немало: полтора десятка легионеров, половину из которых составляли Циклопы, а половину – низкорослые Бриареи, чьи две дополнительные пары рук скрывались под просторной земной одеждой. Когда небожители успели приодеться – загадка, но, учитывая, сколько поблизости было пустующих домов, разжиться одеждой на любой вкус и комплекцию особого труда не составляло. Изо рта Бриареев то и дело выскакивали языки пламени, отчего эти, пожалуй, самые экстравагантные в земном обличье небожители производили ужасающее и отталкивающее впечатление. Новоиспеченные акселераты, которые увидели Циклопов и Бриареев впервые в жизни, уставились на них во все глаза, а Малонга, будь он сейчас не высокообразованным исполнителем, а прежним охотником-барунди, наверное, принял бы их за злых божеств.
– Стойте! – не оборачиваясь, бросил проводник-Циклоп землянам, а сам присоединился к полузанесенной снегом компании собратьев, которая незамедлительно перегруппировалась и окружила парламентеров плотным кольцом.
Исполнители и смотритель стояли в окружении заклятых врагов и гадали о том, что у тех на уме. Лютые взоры одноглазых Циклопов, огненные изрыгания Бриареев, их напряженные позы – все это вряд ли указывало на дружелюбное отношение и конструктивность грядущей встречи, если та вообще имела шанс состояться. Больше всего земляне опасались, что легионеры припомнят им старые обиды – сколько их за все века пало от клинков исполнителей, впрочем, как и исполнителей полегло от лап легионеров, – а про инициативу юпитерианца Сагадея и не заикнутся.
Неизвестно, как легионеры, а Гавриил со товарищи провоцировать конфликт не имели права – слишком много надежд возлагалось на предстоящую встречу. Настолько много, что при ее срыве можно было возобновлять отсчет последних часов жизни Человечества, будучи уже совершенно уверенным, что больше остановок таймера не возникнет. Поэтому и смотритель, и исполнители замерли в неподвижности и старались даже не переступать с ноги на ногу, опасаясь, чтобы это не было истолковано как провокация.
– Чую старых знакомых! – пророкотал за деревьями низкий голос, напоминавший шум далекого камнепада. – Это действительно мои давние знакомые, или я уже настолько стар, что ошибаюсь?
Из-за толстого ствола ближайшей сосны в утреннем полумраке выдвинулась широкоплечая фигура колоссальных габаритов – Титаны в земном обличье обладали весьма впечатляющей внешностью. Помнится, Мефодию уже доводилось видеть этого скалоподобного небожителя и слышать его равнодушный голос; голос того, кому при желании что человека уничтожить, что все Человечество – разница невелика.
«Паллант! – признал Титана Мефодий. – Зачастили вы к нам, любезный, – и ста лет не прошло!»
Память у Палланта оказалась хорошая, и он тоже признал выдворивших его в прошлом году Гавриила и Мефодия, разве что по именам их не знал. И хоть в отличие от юпитерианцев Титаны в материальном обличье имели отвратительное зрение, недостаток этот компенсировался у них отменными слухом и обонянием.
Паллант вышел навстречу землянам и, видимо желая лишний раз убедиться в своей правоте, словно собака поводил ноздрями по воздуху. При его внушительном облике такое поведение выглядело немного комичным. Циклопы и Бриареи сразу же почтительно расступились, проделав это в жуткой спешке и едва не отдавив друг другу ластообразные ступни. Мефодий с интересом отметил, что голову Палланта украшала все та же неизменная вязаная шапочка, словно Титан испытывал к подобному головному убору необъяснимую слабость и по прибытии на Землю пытался в первую очередь раздобыть именно его. Из-под надвинутой до переносицы шапочки на землян смотрели мутные глаза с размытыми, как кляксы, радужными оболочками, причем смотрели с таким превосходством, будто Гавриил и исполнители стояли перед Паллантом на коленях.
– Ты совершенно прав, небожитель, – подтвердил догадку Титана Гавриил. – Среди нас присутствуют те, с кем тебе доводилось сталкиваться. Но это было в прошлом, и потому давай не будем больше заострять внимание на данной теме.
– Это почему же? – со злорадной усмешкой поинтересовался Паллант. – Вы боитесь, что я потребую от вас выдать мне людей, которые убили моих солдат? А ведь я имею все основания так поступить! Взять с вас, так сказать, доказательство готовности к сотрудничеству.
– О каком сотрудничестве может идти речь, если мы на основании прошлых обид начнем уничтожать собственных бойцов? – ответил Гавриил, выходя из-за спины Мефодия и загораживая его собой. – Что было, то было; твоих солдат не вернешь и моих, что погибли по вашей вине, тоже. Твои солдаты пали в битве, а не от ударов в спину. В последней схватке вопрос решался умением, а не коварством, к тому же твои бойцы были в преимуществе. Ты великий воин, Паллант, и должен понимать, что такое честный бой, а что – обычная резня.
