– О каком сотрудничестве может идти речь, если мы на основании прошлых обид начнем уничтожать собственных бойцов? – ответил Гавриил, выходя из-за спины Мефодия и загораживая его собой. – Что было, то было; твоих солдат не вернешь и моих, что погибли по вашей вине, тоже. Твои солдаты пали в битве, а не от ударов в спину. В последней схватке вопрос решался умением, а не коварством, к тому же твои бойцы были в преимуществе. Ты великий воин, Паллант, и должен понимать, что такое честный бой, а что – обычная резня.
– А ведь твоя правда, человек! – неожиданно согласился с Гавриилом один из самых непримиримых его врагов, и акселерат ощутил облегчение: похоже, ему все-таки не суждено отправиться на заклание Титану во имя общего дела. – Схватка была справедливой, и если двое ваших бойцов сумели победить троих моих и осмелиться бросить вызов мне… Что ж, это заслуживает уважения. К сожалению, раньше мы избегали бесед, и это, похоже, очень большое наше упущение. Ты говоришь обдуманно, но смело, хотя вы снова в меньшинстве.
– Ты тоже гораздо разумнее, чем кажешься на первый взгляд, небожитель, – отвесил встречный поклон Гавриил. При сегодняшнем контакте с небожителями приоритетным являлось искусство дипломатии, а не искусство владения слэйером и гравиударом. – Может быть, нам действительно следовало раньше не бросаться друг на друга при первой же возможности. Попробуем исправить это упущение?
Титан рассмеялся хриплым булькающим смехом, отчего к звукам камнепада в его голосе добавилось клокотание гейзера. Наличие эмоций у столь неэмоциональной личности могло считаться настоящим научным открытием.
– Теперь я понимаю, почему эту ничтожную кучку примитивных существ всегда так трудно застать врасплох, – пробасил он сквозь смех. – Вы невероятно удачная форма жизни. Хоть и искусственная, но замечательно приспособленная к своим условиям. Я поражаюсь гениальности того, кто вас создал… Ваша нынешняя ситуация безысходна – уж поверьте, как боевая сила вы для Юпитера не существуете, – однако вы продолжаете держаться с достоинством, как и подобает истинным воинам. Это похвально! Думаю, когда придет ваш черед умирать, вы умрете с таким же пренебрежением к врагу…
– Давай лучше говорить о том, как сражаться, а не о том, как умирать, – вежливо поправил его Гавриил. – И хоть наши конечные цели разнятся, будем все-таки считать, что цель у нас одна.
В знак согласия Паллант величаво кивнул.
– Надеюсь, вы принимаете условия Сагадея? – на всякий случай уточнил Гавриил, хотя Сагадей клятвенно убеждал его в том, что Кронос ничего против встречных требований землян не имеет.
– Это, конечно, создает дополнительные затруднения, – промолвил Титан. – Но, в отличие от этого лживого повелителя отщепенцев, истинный Повелитель Вселенной умеет быть благодарным тому, кто преподносит ему столь щедрые дары. А дары и впрямь щедрые, ибо что может быть щедрее, чем преподнесенный нам главный враг? Никто из нас не может знать доподлинно, где Юпитер находится сейчас и куда направится после. Юпитера не удержишь на одном месте достаточно долго – в непредсказуемости маршрутов стратегия его выживания. А вам, похоже, удалось привязать его к этой планете довольно крепко. И не будь приняты моим Повелителем условия Сагадея, я не выслушивал бы здесь ваши речи, а уже вместе с Гиперионом и Коем уничтожал бы ваше Солнце и все его планеты. Отпуская Юпитеру лишний срок жизни, мы идем на значительный риск, так что, как видите, ваши условия мы принимаем. Но при этом у нас есть ряд своих.
– Разумеется, мы предвидели это, – ответил Гавриил. – Также мы были готовы и к тому, что за основу будет взята предложенная именно вами стратегия…
Палланта последние слова Главы Совета смотрителей вновь позабавили.
– Конечно, вы будете подчиняться нам, а как же иначе? Второго варианта попросту не дано, так что на какое-то время вам придется забыть о вашей независимости. Советую смириться с этим как можно скорее, или никакого соглашения не будет. Что будет, я уже говорил.
– Все ваши вероятные требования мы давно обсудили, и, в частности, по данному никто не возражал, – немного покривив душой, поспешил заверить Палланта Гавриил. – Но оно наверняка не единственное.
– Да, оно не единственное, – подтвердил Титан. – есть еще два. Первое: если вы хотите сохранить свою планету в первозданном виде, вы должны будете изгнать Юпитера и его приближенных с ее поверхности, и только потом за них возьмемся мы. Как вы это сделаете – это ваши проблемы…
– Значит, вы вступите в схватку только за пределами атмосферы?
– Мы можем вступить в схватку где угодно, но если это случится на поверхности, половина Земли превратится в мертвую пустыню. Мы не будем рисковать и подтянем сюда несколько легионов – намного больше, чем держит в этом районе войск Юпитер. Битва ожидается жестокой, но лишь за пределами планеты мы можем гарантировать выполнение главного условия нашего соглашения.
– Какой вам нужен срок на подготовку?
– Я лишь недавно выяснил, что у вас принято измерять подобные вещи оборотами планеты вокруг своей оси. Поэтому думаю, что для выхода на позиции нам потребуется… – Паллант воздел глаза к небу, видимо по движению звезд вычисляя точную скорость вращения Земли. – Двадцать пять – двадцать шесть оборотов.
– Дайте нам тридцать! – Гавриил попытался выторговать у Палланта хотя бы мизерную отсрочку. Задача Титаном была поставлена заоблачная даже для смотрителей: напугать Юпитера так, чтобы он от страха выпрыгнул аж на околоземную орбиту. Естественно, в земной природе существуют примеры, когда мыши вгоняют в панику слонов, но этот слон мышей не страшился, поскольку затем и прибыл, чтобы их топтать.
– Хорошо, у вас есть на подготовку тридцать оборотов, – смилостивился Паллант. – Однако я еще не довел до вас второе условие. Оно таково: если по истечении тридцати оборотов вашей планеты Юпитер будет пребывать на ее поверхности, а не в сопредельном пространстве, Земля будет уничтожена, какой бы ценной она для нас ни являлась. Я начинаю отсчет прямо сейчас. На этом все. Вы хотите что-нибудь добавить?
– Только один вопрос: в случае успеха мы можем рассчитывать на то, что ваш Повелитель оставит нас в покое?
– Я не Повелитель и не имею права отвечать на подобные вопросы от его имени, – ответил Титан. – Могу сказать только от себя: обеспечите успех – Повелитель этого не забудет, ибо справедливее его нет никого во Вселенной. Все зависит только от вас.
После этих слов Паллант поднял ладонь вверх, но не в прощальном жесте – он лишь подавал знак своим легионерам. Словно вспугнутая стая гигантских птиц, легионеры вместе с Титаном поднялись в воздух и ринулись сквозь кроны сосен прямиком в тяжелые снеговые тучи.
