Соскочив с брони, я по пояс погрузился в воду и, загребая руками, побрел по дну к берегу болотца. Левый обломок не вонзился в землю, как правый, а распластался у черного пенька, бывшего до падения плазменных бомб могучим деревом. Приближаясь к нему, я различил сначала детали ребер жесткости внутри корпуса, а затем, ближе к носу, керамзитовый шарик размером с мандарин. Судя по расположению, это мог быть либо блок дистанционного управления летательным аппаратом, либо… кабина. Я нагнулся и осторожно тронул шар пальцем. Он не был ни холодным, ни теплым — просто гладкий керамзит, который мизеры использовали вместо брони. Однако при ближайшем рассмотрении я различил на гладкой поверхности несколько швов. Ухватившись за шарик, я вывернул его из остатков корпуса, после чего достал нож из ножен и попробовал просунуть лезвие в одну из щелей.
До меня донесся смех Андрея.
— Гляди, Цуц, Саня мизера в плен взял!
— Чего ржете? — обернулся я. — Это что, кабина?
— Ну да, — ответил Андрей. — Да ты ковырни сильнее, не бойся. Только подальше от лица, а то эти твари почти чистым фтором дышат, пусть выветрится.
— А он что там, живой?
— Да хрен знает, — безразлично отозвался Цуцык. — Может, уцелел, когда падал. Но все равно сдохнет.
— Открывай, открывай! — подбодрила меня Ирина. Я сильнее вонзил лезвие в щель, провернул, отчего шарик сухо треснул и развалился на три сегмента сферы. Два упали, а третий остался в руке. Пришлось задержать дыхание, ожидая, когда слабый ветер снесет облачко ядовитого газа в сторону.
Увиденное поразило меня до глубины души — к стенке сферы приросло какими-то волокнами существо размером с крупного жука. Но это было не насекомое! Да вообще черт знает на что оно было похоже! Пожалуй, если сравнивать с привычными существами, то напоминал мизер скорее растение, чем представителя фауны. Корни у него точно были — развитая корневая система, вросшая в заднюю стенку кабины. Насчет конечностей уже сложнее — скорее толстые мясистые стебли бледно-голубого цвета тянулись вперед. Наверняка они недавно врастали в переднюю стенку кабины, но я их выдрал с мясом, что называется, когда вскрывал скорлупу. Еще четыре стебля, обросшие густыми щетинками, похожие на паучьи лапы и шевелящиеся, как паучьи лапы, и шуршащие, как паучьи лапы, судорожно подергивались на весу. Нечто вроде толстой раковины, или кожуры, или скорлупы венчало то, что с огромной натяжкой можно было назвать головой существа. На ее поверхности помигивали восемь красных бусинок — я понял, что глаза. Может быть, рудиментарные, но в общем-то глаза. Тоже паучьи.
Это разглядывание длилось меньше секунды — я с испугом и отвращением разжал пальцы и трофей шлепнулся в жирную грязь под ногами, с брони снова послышался хохот.
— Это что, и есть наш враг? — обернулся я.
— А ты кого ожидал увидеть? Разумных осьминогов по мотивам Герберта Уэллса? — весело поинтересовалась Искорка. — Или яснооких яйцеголовых?
— Блин, бурьян какой-то паукообразный, — вздохнул я, возвращаясь к друзьям. — Тоже мне противник. Интересно, как у них выглядит атака пехоты?
— Не дай бог! — помрачнела Ирина.
— Да уж… — поежился Цуцык. — Ладно, Макс, заводи мотор!
Вытягивать БТР из болота оказалось труднее, чем мы все ожидали. Самое противное, что после пожара не осталось ни одного приличного дерева в округе, чтобы можно было повалить его и затянуть для опоры под колеса. Пришлось пойти противоположным путем — выгребать лопатами ил из болотца, углубляя его до тех пор, пока не появилась возможность эффективно врубить водометы. БТР, кряхтя, взревывая, плюясь фонтанами воды, выполз на берег, напоминая доисторическое чудовище, решившее поменять ласты на лапы. Мы все были перемазаны илом с ног до головы, все, кроме Макса — он сидел за рулем. Говорят, что наши предки — илистые прыгуны. Они могли бы нами гордиться, поскольку так, как мы сегодня напрыгались в иле, им, наверно, не каждый день удавалось.
Пришлось некоторое время отмываться под хлещущими струями ливня, чтобы привести обмундирование хоть немного в норму.
— Может, ну его, этот Мост? — осторожно решил я прощупать почву, вспомнив все, на что натолкнул меня разговор с Катей.
— С ума сошел? — покосилась Ирина.
— Так… Погоди, Искорка. Похоже, наш Саня раскопал за прошедший день больше, чем кажется. Так? Ирокеза нашел — это уже много, но это не все?
— Не все, — кивнул я. — Возможно, я разгадал главный секрет Нанимателя. Даже наверняка.
— Оп-па! — встрепенулся Андрей. — Подробнее можно?
Из переднего люка по пояс высунулся Макс и окликнул нас:
— Долго вы будете отмываться? Танкисты на связь выходили. Их прижали огнем, так что они, чтобы не тратить ресурсы, взяли направление прямиком на Мост. Вы же еще хотели к Храму успеть.
— Погоди, Макс! Сейчас.
Штурмовик пожал плечами и скрылся под броней.
— Саня? — Андрей пристально глянул на меня.
— Вы все хотели узнать, за каким чертом нас сюда затягивают и еще деньги платят? Хотели узнать, в чем выгода Нанимателя?
Цуцык молча кивнул, не сводя с меня взгляда.
— Ранение, полученное здесь, отзывается ранением в реальности, — напомнил я, чтобы сразу перейти к главному. — Думаете, только ранение? Я не знаю, почему это место называют сферой, но точно знаю, почему сфера взаимодействия. Событие, происходящее здесь, напрямую вызывает адекватное событие в реальности. В общем, точно такое же. Отрицательное это событие или же положительное — не имеет значения.
— Какое же тут может быть положительное событие? — недовольно поморщился Цуцык.
— Победа в бою! — с торжеством произнес я. Все умолкли, а через секунду Искорка громко присвистнула.
— Черт побери! — сказала она. — Я ночью рейдер завалила, а днем…
— Что? — Андрей обернулся к ней.
— Еще месяц назад я раскручивала одну фирму, чтобы дали рекламу в нашу газету. Ну, в местных газетенках, сами понимаете, негусто с рекламой. А зарплаты у меня нет — только процент от клиентов. И тут, сегодня днем, звонит мне референт их главного перца…
— И предлагает рекламу? — закончил за нее Цуцык.
— Нет! Приглашает меня к ним работать. Дает аванс…
— За что? — удивился Андрей.
— Говорит, что почти повелся на мое предложение. Себя он простым не считает, так что решил, что я могу с кем угодно коммерческие переговоры вести. Я согласилась, конечно. Попробую. Тем более аванс, прямо скажем, не маленький. Не десять тысяч, конечно, но мне и штуки в месяц вполне хватит, если постоянный доход. В общем, везение налицо. Хорошая награда за один сбитый рейдер.
— Мне тоже повезло нехило, — подтвердил я. — Даже больше, чем Искорке. Она что? Деньги просто получила, а деньги, по большому счету, никакой ценности не имеют. У меня же…
