— Отойди, — прервала его Лера. — Пожалуйста. Ты не видишь — нам некогда?
— О'кей…
Подобрав валяющийся на земле компьютер, Игорь сунул его под мышку и в последний раз посмотрел на «сталкеров».
— Я ухожу, вы слышите? Но скоро здесь появятся другие гости…
Ему никто не ответил.
Тогда Игорь развернулся и решительно направился к выходу. Нужно было быть полным идиотом, чтобы возвращаться сюда за ними…
Он успел сделать всего лишь несколько шагов, как вдруг услышал у себя за спиной сдавленный лёхин вопль.
— Воу, шит!
Резко обернувшись, Игорь увидел, что тот — уже без лопаты в руках — сидит на земле, как будто секунду назад неведомая сила отбросила его прочь от «канала». Буквально на глазах над «точкой пропускания», словно из пустоты, стремительно возникало какое-то странное марево: в овальном, чуть вытянутом кверху «окне» воздух дрожал, струился и мерцал, причудливо искажая находящиеся за ним деревья и фрагменты институтского здания.
— Назад! Назад, Лёша! — истошно закричала Валерия, отскакивая от «окна» в сторону. — И не вставай! Только не вставай!
Игорь увидел, как марево начинает постепенно увеличиваться в диаметре, и вдруг — хлоп!!! — в воздухе раздался оглушительно громкий звук, от которого заложило уши.
Марево исчезло, а вместо него возникло нечто совершенно фантастическое: немыслимый симбиоз миража и огромного бесформенного зеркала, в котором отразились почему-то не деревья, а часть неба. Прозрачного безоблачного неба…
— Пока не приближайся, — произнесла Лера, не сводя глаз с «зеркала». — Видишь, какая рефракция сильная…
— Да. Я вижу… — выбравшись на безопасное место, Лёха поднялся на ноги и замер, так же завороженно глядя на мерцающий феномен.
— Но я… Я не могу, — вдруг испуганно, с детскими интонациями проговорил он. — Нет… Не могу. Не буду…
Игорь тем временем осторожно приблизился к краю поляны, одновременно пытаясь как можно лучше рассмотреть возникший мираж, и одновременно не веря своим глазам. Ему вдруг показалось что из «окна» доносится какой-то странный гул, похожий на шум падающей воды или движущегося льда. Или, может быть, это — ветер?
— Вещи. Собирай вещи, Лёша, — обреченным бесцветным голосом сказала Лера. — Оно становится всё плотнее. Ещё минут пять — и мы сможем входить…
— Но я не могу! — воскликнул юноша, при этом послушно нагибаясь за рюкзаком и начиная торопливо складывать в него разбросанные по поляне предметы. — Не могу… Я боюсь, ты это понимаешь?
— Конечно, понимаю. Конечно, — всё так же отрешенно продолжала девушка. — Но поверь, Лёша, бояться нечего. С той стороны — счастье. И покой. И вечная радость… А ещё, там находится Колосс, и поэтому ты всегда, в любой момент сможешь вернуться домой. Всегда, когда захочешь. Правда. Точно так же, как и слайдекты… Идём.
— Идём? — растерянно переспросил Лёха. — Но, может быть, не сейчас… Может быть, позже…?
Медленно и слегка покачиваясь, словно под гипнозом, он подтащил собранный рюкзак почти к самому «каналу» и присел рядом, продолжая неотрывно смотреть сквозь диковинное «зеркало».
— Сейчас, Лёша. Именно сейчас, — она подошла к юноше сзади и коснулась его плеча. — Ведь там — мой брат, который был твоим другом. Там много-много других людей, Лёша… А ещё… Там — твоя мама.
Игорь увидел, как лёхины плечи сотряслись от беззвучных рыданий. Молодой человек вдруг стремительно поднялся и, вытянув вперед руки, шагнул прямо к самому «окну», как будто хотел немедленно убедиться в его реальности.
Между тем, гул внутри «окна» постепенно нарастал. Сквозь бледное отражение на мерцающей поверхности «зеркала» стали проступать очертания совершенно незнакомого пейзажа. Сначала — серые бескрайние равнины, которые с каждой секундой наполнялись темно-зелеными и фиолетовыми цветами, затем появились вертикальные контуры далеких гор, покрытые шапками ослепительно белых, с розовыми пятнами, облаков, а над всем этим, где-то там, в непостижимой заоблачной выси, угадывалось абсолютно неземное и необычайно яркое желтое полуденное солнце…
Лёха протянул руки ещё немного вперед, и они…прошли сквозь пульсирующий и дрожащий воздух, оказавшись там, снаружи, по другую сторону «окна».
— Ну?! Что? — не выдержал Игорь. — Говори! Что там?
— Я… Здесь… Ничего… — не оборачиваясь, еле слышно отозвался Лёха. — Ничего не чувствую… Только воздух…
— А теперь иди. Иди вперед, не бойся, — снова заговорила Валерия. — И встречай меня. Как только окажешься там — встречай меня. Я иду за тобой.
— Да. Да…
Отступив на пару шагов назад, юноша выждал секунду, а затем вдруг резко бросился к «окну». Оттолкнувшись от земли обеими ногами, он подпрыгнул и с разбега нырнул в самый центр миража.
— Ушел! Представляешь, он уже там! — обернувшись, с восторгом крикнула Лера. — А значит, сейчас уйду и я…
Она торопливо подхватила с земли массивный лёхин рюкзак и неожиданно легко бросила его в «окно».
— Подай мне сумку, Ван Гог! — воскликнула девушка, отступая назад перед прыжком. — Это — последнее, о чем я тебя прошу.
Игорь поднял узкий брезентовой мешок, также принадлежавший Лёхе, и, подойдя, молча протянул его Валерии.
— Спасибо тебе. Спасибо тебе за всё, — дотронулась она до его руки и затем взялась за узкий ремень мешка. — И, пожалуйста, не думай обо мне плохо. Прощай.
— Прощай, — внезапно охрипшим голосом ответил он. — Только, может быть…
Но Лера уже развернулась, и в следующую секунду Игорь увидел, как она уходит: плавно, словно в замедленной съемке, девушка скользнула за «окно» и тотчас исчезла в бледном отражении облаков на его почти зеркальной поверхности.
Вот и всё.
Минуту или две он безмолвно стоял, поочередно переводя взгляд то на «Шандорский ключ», то на мерцающее сияние портала — на расстоянии считанных шагов от места, где буквально только что находились люди… Наверное, если подойти совсем близко, то он сможет увидеть их там, уже по ту сторону призрачной границы параллельного мира. Мира-бэта…
Игорь сделал было шаг по направлению к «окну», как вдруг за спиной у него что-то пискнуло.
Обернувшись, он увидел лежащий на земле оставленный Лёхой лингер. Словно предваряя вопрос, прибор мигнул на светопанели крошечным ярко-красным «маячком», и сигнал повторился.
— Ну, что ещё?! — Игорь поднял устройство и, прочитав на мониторе надпись «ALERT», прикоснулся к экрану. — Что тебе от меня нужно?
Вместо ответа лингер вывел на экран «картинки», поступающие с внешних камер слежения. Вывел то, что в одно мгновение вернуло Игоря назад к действительности.
