Разведчики облачились в «химзу», надели противогазы, проверили оружие и двинулись по туннелю в сторону Планерной, провожаемые опасливыми взглядами жителей Сходненской. Никто из них присоединиться к группе также не пожелал…
* * *
Чем дальше, тем сильнее чувствовался запах. Вскоре они увидели несколько трупов. И не все принадлежали людям. Кошка чуть не споткнулась о покрытое белесой шерстью тело. Мордочка с глазами навыкате была неестественно вывернута, словно лицо у существа находилось сзади, зубки оскалены в мученической предсмертной гримасе.
— Что тут произошло? — потрясенно пробормотал Сергей.
Взобравшись по лесенке на станцию, они увидели — где-то в середине мерцает слабый огонь. Пошли на свет, то и дело спотыкаясь о лежащие здесь и там тела. Так вот откуда этот запах! Неужели здесь еще остался кто-то живой?
Вокруг небольшого костра собрались последние выжившие — несколько человек с изможденными лицами, находящиеся на грани истощения. Седая женщина в лохмотьях держала на коленях голову девочки-подростка. Та дышала с трудом и даже не открыла глаз, когда к костру приблизились незнакомцы. Еще две женщины сидели возле лежащего на подстеленном тряпье мужчины — одна поддерживала его голову, другая пыталась поить водой из кружки. Вода выливалась из уголков его рта. Наконец, последние двое жителей — один постарше, другой совсем еще мальчик — привалились к колонне. На подошедших они посмотрели как-то равнодушно, без особого любопытства.
— Что случилось? — спросил Сергей.
— Если у вас есть еда — дайте моей девочке, она умирает. Или убейте ее сразу, чтоб не мучилась. Мы несколько дней не ели, — прохрипела седая.
Еды они взяли с запасом. Иван достал из рюкзака кусок сырой свинины. У седой округлились глаза — казалось, она едва удерживается, чтоб не схватить мясо.
— Мы сейчас лучше бульон сварим, — сказал Иван. — Когда долго не ели, вредно сразу много. А пока вот чаю ей дай, — он протянул флягу. — Можно туда грибов накрошить или лепешки, только помельче.
После нескольких глотков чая девочка открыла глаза. Седая расплакалась.
— Ну полно, старуха, — пробормотал Иван. — Не бойся. Теперь будет жить твоя внучка.
— Это моя дочь. Мне ведь еще и тридцати нет, — сказала седая.
Девочка что-то лепетала. Кошка нагнулась к ней.
— Барсику дайте тоже еды, — разобрала она. Оглянулась. Поодаль от костра жались друг к другу два белесых истощенных создания с выпученными глазами.
— Барсику, — с недоумением проговорил Иван, и вдруг Кошка услышала странные, гулкие, захлебывающиеся звуки. Она с изумлением глядела на него — первый раз слышала, чтобы этот молчальник от души смеялся.
— Вот девчонка! Сама чуть жива, а про зверей не забыла. Придется, видно, кормить и Барсика.
Он протянул кусок лепешки — исхудалая, покрытая белой шерстью лапка осторожно взяла его. Зверь принялся отламывать кусочки. Другой следил за ним огромными глазами. Первый принялся жевать, потом сунул кусочек в рот собрату. Лепешка исчезла быстро. Звери смотрели выжидательно.
— Нет уж, Барсик, хватит с тебя лепешки. А то я на всех не напасусь, — сказал Иван. — Вот тут у меня мох есть и слизни, набрал по дороге — если устраивает, прошу.
Животные и против такой закуски не возражали. Кошка тем временем возилась с мясом, и вскоре был готов бульон, который разлили по кружкам для всех голодающих. Мужчина так и не пришел в себя, зато девочка оживала на глазах.
Лишь когда были накормлены люди и даже животные, женщина смогла кое-как рассказать, что случилось. Сначала у них появились эти странные создания, похожие на обезьян, и люди воевали с ними, потому что те воровали еду. А потом, видно, что-то случилось с водой. Наверное, размыло склад какой-нибудь химии. В общем, не помогли и очистные фильтры. Но это все выяснилось слишком поздно. А поначалу люди пили эту воду, заболевали и умирали. И животные умирали — еще быстрее. Перед смертью у тех и других начинались сильные судороги, на покойников было страшно смотреть — они застывали в скрюченных, неестественных позах. Сначала думали — эпидемия. Слишком поздно поняли, что дело в воде. Местный врач догадался об этом чуть ли не накануне своей смерти. Найти в туннеле другой источник, не загрязненный, удалось благодаря уцелевшим лемурам, но к тому времени в живых уже почти никого не осталось. А у тех, кто уцелел, не было сил добывать еду. Эти семеро — последние оставшиеся в живых. И неизвестно, кто еще из них умрет вскоре, кто сколько успел наглотаться отравы?
— Мы не заразные, вы не думайте, — несколько раз повторила женщина.
— Чего ж вы за помощью не послали? — покачал головой Сергей.
— Слишком поздно поняли, в чем дело. Да и боялись. Посланных могли просто убить.
Кошка, не удивившись, кивнула — она уже слышала о таких случаях. Сердце у нее сжалось. Вот до чего дошло — целая станция вымирает, а на соседней чувствуют запах мертвечины, понимают — что-то неладно, но думают только о собственной безопасности. Возможно, если бы помощь подоспела вовремя, многих удалось бы спасти. А теперь уже поздно. Может, и эти несчастные долго не протянут.
— Как мы можем вам помочь?
— Оставьте еду, если можете, и уходите. Кому судьба — тот выживет.
— Нет, — вдруг сказала Кошка. — Я не уйду.
Сергей изумленно посмотрел на нее.
— Надо похоронить мертвых, иначе и вправду начнется болезнь. Надо кому-то приносить людям еду и нормальную воду, пока они не окрепнут. Иначе они точно все умрут.
— Может, мы лучше отведем их на Сходненскую? — засомневался ученый. — Там и еда имеется, и врач какой-никакой.
Иван покачал головой:
— Их туда не пустят. Побоятся эпидемии. Да и нас самих теперь — не факт, что пустят. Мы же с ними общались, воздухом тутошним дышали…
Сергей задумался и в конце концов признал, что не знает, как быть.
— Зато я знаю, — твердо сказала Кошка. — Вам нужно вернуться, рассказать обо всем и убедить людей, что это не эпидемия, что опасности нет. Ну, хотя бы постараться. Может, конечно, они не сразу поверят, но со временем поймут, мне кажется. Вы-то не умрете, хотя и побывали тут. А я останусь. Буду помогать. Если кто-то выживет, приведу их на Сходненскую потом, когда люди успокоятся. Или от вас кто-то придет.
— Я не могу тебя оставить тут! — немедленно заявил Сергей.
— Ты не можешь заставить меня уйти! — горячо ответила она.
— Тогда… я тоже останусь, — но на этот раз в голосе ученого звучала неуверенность, поэтому Кошка мягко покачала головой:
— Нет. Ты больше пользы принесешь там. Ты ведь умеешь говорить так, чтобы другие тебе верили. Вот и убеди этих, со Сходненской. Сделай так, чтоб тебе поверили. Тогда ты спасешь себя и всех нас. Только пока вы еще не ушли, помогите мне похоронить мертвых. Наверное, надо их сжечь.
