Этот бой все еще оставался для мутов забавой — как игра хищника с ослабевшей жертвой. Люди продолжали свое отчаянное наступление, они перешли на бег, стремясь опередить смерть, и взведенные машины убийства были готовы разрядиться прямо в беззащитную плоть. На перекладине баллисты, нетерпеливо выкрикивая команды, суетился наводчик. И вот, когда он уже вскинул длинную лапу, чтобы отдать последнюю команду, что-то вмешалось в предопределенный ход событий.
Баллиста дернулась разрядившись. Но камни отчего-то не полетели в людей. Они брызнули в сторону, сшибая с ног ничего не понимающих мутов, вырывая клочья из тел и превращая головы в фонтаны красно-бурых брызг. Странный результат для груды камней из метательной машины.
Все объяснялось просто. С таким эффектом рвутся снаряды тридцатимиллиметровой автоматической пушки.
Музыка взрывов открыла у группы второе дыхание. Не сбавляя темпа, она влетела в толпу растерявшихся мутов. Вперед, расчищая дорогу, устремилась стена жгучего пламени — гостинец от Чико. Следом, кося врагов как сама смерть, ворвался Зигфрид. Он прокладывал дорогу, не оставляя товарищам шансов проявить их боевые качества. Потому как нео резко потеряли интерес к драке. Ощетинившись оружием, они пятились к основным силам, сгрудившимся у затянутой дымом кремлевской стены.
Навстречу же, со стороны ГУМа, грозно наступали боевые машины. Суетливо развернутые катапульты плюнули в био бревнами. От первого, ловко пригнувшись, увернулся «Раптор». Другое отправилось прямиком в корпус бывшего погрузчика. Но вдруг зависло в воздухе, ловко пойманное металлической клешней. Короткий взвизг сервоприводов — и бревно разлетелось в щепы.
«Раптор» двигался зигзагами, будто метя площадь, очищая ее от врагов. По флангам наступала пара подчиненных ему био, разрезая строй мутов, как масло.
Железная Стая появилась более чем кстати. Как минимум — отсрочив неизбежную гибель группы. Но конечно же, легкий «Раптор» и два робота поддержки не могли стать решающим аргументом в масштабной битве. Тем более что шестиствольная пушка теперь замолкла окончательно.
Все в этом мире имеет конец, но отчего-то раньше всего заканчивается боезапас. Нео понимали, что появившуюся в тылу занозу нужно устранять. И теперь быстро перестраивались, погоняемые опытными сотниками. Муты имели немалый опыт общения с био — вполне могли как заключить временный союз с бронированным гигантом, так и вывести из строя машину поменьше. Первая паника в рядах нео прошла, и теперь они целенаправленно смыкали круг. Пришедшие на помощь роботы разделили судьбу группы, оказавшись в самом центре окружения. Муты медленно приближались. Впереди показались шустрые особи с мотками металлического троса и крепкими сетями, из глубины строя выкатили пару бочонков драгоценного пороха. При таком соотношении сил расправа была всего лишь делом времени, а цена вопроса — потеря десятка-другого рядовых мутов. Ничтожный расход возобновляемого живого ресурса.
Роботы быстро взяли людей в защитный круг. Пробиться к крепостным стенам, у которых бурлила живая злобная масса, не представлялось возможным. Отступить к ГУМу тоже. Счет шел на минуты. Нужно было срочно принимать решение.
«Лого! — мысленно выкрикнул Книжник. — Что ты собираешься делать?»
«Ничего, — прозвенело в мозгу. — Я все уже сделал».
«Не понимаю…»
Лого не ответил. Ответ пришел со стороны Ильинки. Сначала по рядам нео прокатилась волна беспокойства. Затем стена мутов стала надвигаться на группу. Но это не было целенаправленное наступление.
Враги попросту пятились, будто под напором какой-то новой силы.
Не думая ни секунды, Зигфрид вскинул над головой меч, обернувшись к био, зычно крикнул:
— Вперед!
И сам же ринулся на растерянного противника. Опытный тактик прекрасно понимал: бить врага нужно именно в такой момент, не позволяя ему собраться. Только в этом залог спасения малочисленной группы бойцов. Вест ворвался в самую гущу мутов, работая мечом методично и беспощадно — как живая мясорубка. Нео дрогнули, расступаясь перед вестом, подались в стороны, как тающий лед перед раскаленным железным прутом. В защитном «коконе» из державшихся по флангам био группа ринулась вслед за Зигфридом, Отшельник задыхался от бега, пришлось подхватить его и тащить, чтобы не оставить без защиты в самом пылу боя. Основную нагрузку в схватке по-прежнему несли на себе Зигфрид и «Раптор». Они вгрызались в оборону мутов, словно рыли туннель к спасению — тому, что шло сюда с противоположной стороны. Био по флангам крушили неосторожно подставившихся врагов.
Книжник еще не верил тому, что казалось очевидным. И только когда над головами мутов показались знакомые силуэты, он не смог сдержать крика:
— Дружина! Они прорвались!
Очень хотелось закричать: «Победа!» Но до победы было неблизко. Самым опасным в этой ситуации было завязнуть в схватке у подножия стен. Штурма никто не отменял, и, когда муты окончательно сомнут оборону — все будет кончено.
Только теперь до Книжника дошло одно ужасающее обстоятельство. Сила дружины и была в этих стенах. Именно там, на привычных крепостных рубежах, дружинники обладали преимуществом над многократно превосходящими силами звероподобных тварей. Сейчас же, спешно вернувшись из-за Кольца, они могли лишь оттянуть неизбежное.
Так бы оно и было, если бы семинарист не забыл об одном обстоятельстве — главной цели вернувшейся экспедиции. В самый разгар боя, когда масса напиравших нео начала буквально заваливать дружинников трупами, шум битвы перекрыл дробный грохот. В ноздри ударил самый волнующий запах — острый аромат пороховых газов.
Дружинники вернулись из-за Садового Кольца не с пустыми руками. Сейчас, когда поредела густая стена из мохнатых тел, стали видны неказистые повозки, стонущие под массивным грузом. Нетрудно было догадаться, что привезла экспедиция. Потому как часть его уже разлеталась в стороны от обоза смертоносными свинцовыми волнами.
То, что кремлевские оставили привычные мечи и взялись за автоматы, смешало мутам все карты. Их плотные ряды пошли грязными разводами, отползая подальше от стрелков. Теперь, на фоне россыпей из убитых нео, стало видно импровизированное укрепление из плотно составленных повозок. Муты не переставали огрызаться дротиками и стрелами — но те вязли в плотном грузе повозок. В ответ же враг получал куда более увесистый ответ из автоматных очередей.
Дружинники, навалившись, сместили в сторону одну из телег, впустили группу в образовавшийся проем. И тут же проем закрылся. Оставшиеся снаружи роботы заняли оборону по периметру укрепления.
