И вот перед флотом землян открылась чарующая картина — Эр-Зет-10 скинула свой покров и предстала зеленовато-голубым, искрящимся в свете Бонакуса бриллиантом.
А «Бездна» уже двигалась навстречу флоту, и ее, поначалу приняв за заблудившийся спутник, на всякий случай обстреляли. К удивлению военных, цель не только не уничтожалась, она просто проглатывала лазерные заряды. Скоростные ракеты и те исчезали в молочной дымке, окутывавшей неясный сдвоенный корпус.
О странном поведении неопознанного объекта доложили адмиралу. А время шло, и «Бездна» подбиралась к флоту все ближе.
Снова последовал приказ уничтожить цель, и снова «Бездна» поглотила все, чем была атакована. Затем молочная дымка засветилась, и между остроконечными корпусами протянулась яркая ломаная линия, которая, все больше утолщаясь, вытянулась дугой к кораблям.
И когда после безрезультатной стрельбы возникла пауза, «Бездна» совершила свой прыжок.
Легкий туман окутал один из броненосцев. Контуры его неожиданно дрогнули и начали терять четкость. Корабль стал оплывать, как тающее мороженое, и превращаться в разноцветные струи некоей текучей субстанции. Она потекла по туманному каналу и стремительно поглотилась остроконечными корпусами, а на том месте, где несколько секунд назад находился броненосец, оказалась пустота.
Все наблюдавшие были в шоке, и ни один корабль не сдвинулся с места, когда дуга снова метнулась вперед и захватила уже три броненосца и один крейсер. И снова исполинские корабли полыхнули разноцветной радугой и исчезли в молочной дымке.
На этот раз спохватившиеся командиры кораблей, не дожидаясь приказа, начали разворачивать суда и уходить от гиблого места. В это время блистающая своей красотой Эр-Зет-10 покрылась сероватыми точками от поднявшихся из стартовых шахт боевых кораблей колонии.
«Орионы» с дальней дистанции открыли огонь по отступающему противнику, а быстрые «манты» смело приблизились на расстояние выстрела, и их роторные лазеры застучали по броне уходящих кораблей. Где-то полыхнула вспышка, и корабль-разведчик разломился надвое от выстрела «ориона». Бласт-ракета настигла станцию активных помех, и та потеряла управление. И, наконец, «Бездна» сделала еще один бросок, выхватив два торпедоносца и три «стопгарда». «Орионы» тоже не оставались в стороне: они подошли ближе и усиливали огонь, поджигая одно судно за другим.
Еще немного, и тысячи земных кораблей начали бы паническое бегство, но в этот момент адмирал Кисин оправился от потрясения, и на корабли поступили первые указания.
Корабли объединенного флота, узнав номер очередной комбинации, начали, как в воронку, проваливаться в противоположную от противника сторону, а по краям воронки выстраивались корабли-саперы. Они рванулись навстречу волне преследователей, выстреливая разворачивавшиеся в полете минные сети.
Расстреляв весь комплект мин, они развернулись, пытаясь уйти в воронку, но выстрелы приближавшихся «мант» успели разбить корпуса семи кораблей. Их обломки с нелепо торчащими кусками оборванных кабелей полетели во все стороны. Но дело было сделано, и первая волна «мант» на полной тяге двигателей выскочила на минные поля.
Вся линия фронта озарилась яркими вспышками. «Манты» горели, не оставляя даже осколков. Остальные корабли колонии пошли в обход минных сетей, но «медведи» почти в упор открыли по ним огонь из двухсотмиллиметровых туннельных орудий. «Манты» стали разлетаться, как стеклянные бутылки, но их поддержали подоспевшие «орионы», от выстрелов которых не спасали даже компенсаторы. Потеряв четыре своих корабля, «медведи» отошли вслед за основными силами.
Маленькая армия лейтенанта Линдера укрылась в небольшой роще в ста метрах от двух стартовых шахт. Командир рассказывал своим солдатам о созревшем у него плане.
— Идея такая, ребята. Видите эти шахты? Время от времени они открываются и выпускают машины, а затем закрываются снова. Мы должны попасть на дно такой шахты… Какие будут предложения? Гаусс, давай ты первый.
— Я думаю, сэр, можно застопорить бронированные створки.
— А если мы их застопорим, не появятся ли здесь техники для устранения неисправности?
— Непременно появятся, но мы не допустим, чтобы они заподозрили что-то неладное.
— Каким же образом? — спросил Алекс.
— Дело в том, сэр, что когда створки закрываются, они замыкают какой-нибудь маячок, и оператор где-то глубоко в бункере видит, что сигнальная лампочка погасла. Я хочу сказать, что если нам удастся застопорить створки и замкнуть маячки, операторы будут думать, что все в порядке…
Десантники заулыбались, в который раз восхищаясь сообразительностью Гаусса.
— Ну хорошо, Гаусс, будем считать, что эту часть ты возьмешь на себя. Теперь послушаем сержанта Стаута — он у нас бывший «иглз». Как, Фрэнк, сумеем мы спуститься на дно шахты?
— Сумеем, сэр, если ее глубина не превышает двухсот метров. На большее у нас не хватит тросов.
— И последний вопрос ко всем: что нас может ожидать на дне шахты?
— Возможно, горизонтальный туннель… — предположил рядовой Канцель.
— Который заканчивается ремонтным цехом или чем-то в этом роде, — добавил капрал Лоуренс.
— Ну что же, на словах звучит неплохо. Остается только выяснить, в какую сторону нам двигаться. Карту подземных сооружений взломает Гаусс, и, скорее всего, нужное нам помещение там не обозначено — это его и выдаст. — Алекс приподнялся, посмотрел по сторонам и сказал: — Савин и Канцель, оставайтесь здесь и наблюдайте, а остальные пойдут на заготовку стопорного клина. А что нужно тебе, Гаусс?
— Я срежу себе пару длинных веток. Думаю, этого хватит.
Через полчаса десантники принесли из леса толстую колоду, которая должна была не дать закрыться бронированным створкам, а Гаусс раздобыл две трехметровые рогатины.
Сержант Стаут сразу же заготовил перекладину, к которой привязал веревку, связанную из всех имевшихся кусков. На этом приготовления были закончены.
Преодолев по-пластунски сотню метров до ближайшей стартовой шахты, бойцы затаились в высокой траве. Они лежали не шевелясь, опасаясь наблюдателей со стороны, и ждали, когда створки придут в движение. Но этого не происходило. Время тянулось очень медленно, казалось, что эта тишина будет длиться вечно.
Наконец послышался рокот рвущихся струй раскаленного газа, и в воздухе появились две «манты». Они зависли над дальней шахтой. Ее створки с легким стрекотанием разошлись, пропуская корабли в глубокие недра, и закрылись снова.
Десантники все это время вжимались в землю, стараясь слиться с травой. Они боялись, что их заметят пилоты, но все обошлось.
