Уже на воде десант нес потери, части разбитых на лету катеров какое-то время еще мчались по воде, словно из упрямства отказываясь погружаться в пучину. Штурмовики работали на совесть, не прекращая наносить удары по укреплениям. Однако мощности их вооружения все же не хватало, чтобы уничтожить позиции артиллерии, поэтому огонь по десанту не ослабевал.
Километра за четыре до берега первая шеренга катеров налетела на мины, из пылающих машин началось вынужденное десантирование.
Неповрежденные суда сбрасывали скорость и, двигаясь вдоль линии минных полей, высаживали десант в воду. Разгрузившись, корабли прикрывали десантников залпами ракет, а те с включенными турбинами на спинах неслись к берегу, как стаи дельфинов. Они мастерски лавировали между тросами мин и легко перепрыгивали через стальные сети.
Спохватившись, артбатареи перенесли огонь на летящую в пене пехоту, однако, хотя столбы воды взметались вдоль всей прибрежной полосы, десантники несли минимальные потери.
На дистанции в сто метров десант попал в не простреливаемую батареями зону, но на смену снарядам из гранитных укреплений ударили залпы плазменных орудий. Они накрыли всю ближнюю акваторию, заставляя воду шипеть, а десантников — уходить на глубину.
Однако атакующие сразу поменяли тактику. Они разгонялись под водой и, пролетая по воздуху, успевали пеленговать точные координаты пушечных гнезд. И через несколько минут ныряния под непрерывным обстрелом из воды начали стартовать первые мини-ракеты. Они безошибочно находили свои цели и точно били в пушечные бойницы.
Вскоре плазменный смерч прекратился, и, как в сказке, из воды поднялась целая армия. Сбрасывая уже ненужные турбины, десантники рванулись к укреплениям.
Жаркий бой закипел внутри укреплений, а еще через час «Барракуда» контролировала все наземные сооружения базы «Юг», грозные «матадоры» барражировали в небе, уничтожая любой корабль, пытавшийся покинуть шахты.
Сбитые на орбитах суда падали в атмосферу, и небо полыхало ярче Бонакуса. Гигантские взрывы распускались диковинными цветами, громовые раскаты достигали земли. Сражение в космосе еще не закончилось, а на планете уже полным ходом разворачивалась десантная операция.
База «Север» все еще подпитывала сражение в космосе и выводила на орбиты дозаправленные суда. Они уходили в бой из шахт самой базы и из резервной зоны, расположенной в ущельях меловых гор. Глубокие каньоны позволяли кораблям скрытно добираться до ремонтных боксов, а закрывавшие проходы мощные укрепления делали резервную территорию недосягаемой.
А из долины к базе «Север» тремя колоннами уже двигались тысяча двести BDM. Броневики вспахивали землю гусеницами и, словно стальной кулак, с ходу сносили станции связи, опорные пункты и небольшие охранные гарнизоны.
Авангардом командовал Тимотеус Лага, который покинул тайное убежище и вместе с компанией влился в колонны наступающих. Как командор, он принял командование на себя, и теперь десантные колонны двигались не вслепую, у каждого командира отделений имелась карта подземных коммуникаций базы «Север».
С противоположной стороны на отвесные стены меловых гор уже высаживались подразделения отряда «Иглз». Завывая турбинами, летающие танки протискивались в узкие щели и зависали возле стен. Горная пехота стреляла в стены алмазными гарпунами и по-паучьи стремительно спускалась вниз — прямо на головы гарнизонов вражеских укреплений.
Когда в конце туннеля закипел бой, доктор Ризен в спешке побежал в противоположную сторону. Огненный шар обогнал его и, пролетев над самой головой, разорвался со страшным грохотом, ударившись в дальнюю стену.
Тяжело дыша, доктор завернул за угол и прислонился к стене, чувствуя, как внутри его расползается липкий страх. Ризен уже потерял всякую ориентацию, перебегая с уровня на уровень. Везде творилось одно и то же: крики раненых, звук падающих тел, свистящее шипение плазмы и разрывы гранат.
Сначала доктор метался, преследуемый смертельным ужасом, и в его голове не было никаких мыслей. Никаких, кроме горячего желания выжить во что бы то ни стало. Однако теперь, переведя дух и отерев со лба пот, он наконец понял, что ему необходимо сделать. Ризен прислушался — звуки боя как будто удалялись. Подумав, что более подходящего момента может не случиться, он решился.
Напрягая память, он вспомнил слова кода, открывающего Портал, и, заикаясь, хриплым голосом начал произносить их.
Вопреки его опасениям, Портал открылся с первого раза. Потрескивая и искрясь по рваным краям, черный контур принял подобие человеческого силуэта и замер.
— Вы… вы б-бросили нас… Оставили без поддержки… Почему?.. — воскликнул Ризен.
— Если это обвинительная речь, то в самый неподходящий момент. У вас было все, чтобы одержать победу, но вы не сумели воспользоваться своим преимуществом. Что ж, к сожалению, со многими нашими партнерами в этом мире случалось подобное. Но хотя вы и не оправдали того огромного количества энергии, которое мы на вас потратили, мы вас не бросим…
— Правда? — Ризен подался вперед, в его голосе послышалась надежда.
— Правда. Вы уйдете со мной, но когда-нибудь мы вернемся.
— Что же заставит вас вернуться сюда?
— Кобальт… Он заставит нас вернуться сюда и проникнуть в сотни других миров… Но теперь нам, увы, пора. Вы еще послужите общему делу, друг мой. В качестве полезного топлива.
Сказав эти слова, силуэт протянул к доктору Ризену руку, тот издал леденящий душу крик ужаса и боли. Его тело стало оплывать, словно тающий пластилин, и превращаться в светящуюся субстанцию. Черный контур с шипящим звуком втянул ее в себя и с легким хлопком закрылся.
А на Эр-Зет-10 уже высаживался оккупационный корпус морской пехоты, и первый комендант планеты приступал к своим обязанностям.
