Тяжелый, наполненный странными впечатлениями день дал наконец о себе знать.
Их разбудил гнусный скрежет отодвигаемого железного листа и необычайно яркий свет, ворвавшийся в душную атмосферу маленькой тюрьмы. Сонное сознание подсказывало о том, что новый день несет новые неприятности, однако сон тянул назад своими мягкими цепкими лапами, и сейчас, в эти мгновения, было плевать на все – только бы оставили в покое и дали вернуться в это сладкое забытье…
– А ну, дикие, вылезай, – грубо приказал силуэт бритоголового охранника. – Пора в путь отправляться…
– Это еще куда? – щурясь, спросил Стас.
– Что, даже не позавтракав? – сонно протянул Батхед.
…Их вели по главной улице города. Их – и еще около десятка людей – невероятно ободранных, с дикими полубезумными взглядами. Прохожие почему-то старались на них не смотреть. Казалось, они норовили не попадаться на глаза угрюмым лысым людям, что тянули гирлянду связанных пленников, словно безмолвное стадо – на бойню.
– Ну, вот, я же говорил – съедят, – угрюмо констатировал Батхед.
– Зачем? – говорил Стас. – Док просто высосет нам мозг.
– А есть разница? – поинтересовался Батхед.
– Да успокойтесь вы, – кривился Копатель. – Еще есть время, что-нибудь придумаем…
– Главное – сохранять свежесть духа! – торжественно заявил Ромис. – Как пилигрим проходит через Кристалл в иные миры, так же надо проходить сквозь грозящую опасность. И она померкнет в ваших глазах!
– Спасибо, друг, – сказал Стас. – Только покажи, как ты пройдешь сквозь Доктора. Ведь наш Копатель не догадался на этот раз неожиданно появиться в его теле…
– Еще не вечер, – бодро отозвался Копатель. – Еще раз говорю: не торопите события. Лучше наслаждайтесь пейзажем! И улыбайтесь – на нас девушки смотрят…
Стас глянул в сторону местных «девушек» и отвел взгляд. Ну и красотки! Лучше уж смотреть в глаза смерти, честное слово!
…Их вывели через ворота за городскую черту. Как ни странно, многолюдная прежде дорога была пуста. Люди не сновали больше из города и обратно, не сидели на корточках на обочине, не загорали, несмотря на пригревающее утреннее солнышко.
Посреди дороги стоял лишь один человек. Он явно ждал приближающуюся к нему группу невольников. Выглядел он довольно внушительно в своем черном складчатом, каком-то средневековом плаще, с длинными волосами и глубоко посаженными глазами на вытянутом худощавом лице. Совершенно нетипичный облик для обитателя здешних мест.
Охранники при виде этого человека забеспокоились. Им было неуютно, может быть, даже страшно. Старший из них набрался мужества и крикнул:
– Мы… Мы выполнили твое требование. Мы привели людей, сколько ты просил, ровно в срок.
– Опять отбросы? – скривился человек. – Похоже, Правитель совсем перестал меня уважать…
– Как обычно, мы передаем тебе преступников, – примирительно отозвался старший охранник. – Посмотри, какие здоровые ребята эти четверо! Что передать моему господину?
– Через неделю, в это же время я буду ждать двадцать человек.
– Но…
– Или мне снова самому зайти в город?
– Хорошо-хорошо… Я все передам…
Охранники быстро убрались восвояси, оставив пленников наедине с человеком, которого боялся целый город.
– А вы изменились, Доктор, – сказал Стас, вглядываясь в лицо человека. – Загорели, приободрились. Свалка явно идет вам на пользу. Оставайтесь здесь навсегда, а?
– Спасибо за совет, – странно усмехнулся человек. – Только я не Доктор…
– Никита?!
– Нет больше ни Доктора, ни Никиты, – неожиданно тоскливо сказал человек. – Есть только Демон, Гасящий Миры…
– Как это? – профессионально оживился Батхед. – Одна личность подавила другую?
Демон так посмотрел на психолога, что у того пропало всякое желание задавать вопросы.
– …Что ты хочешь с нами сделать? – спросил Стас.
– То же, что и с остальными, – равнодушно ответил Демон.
Он шел впереди уныло бредущих людей, а те покорно плелись за ним, вызывая недоумение Стаса. Он уже успел обменяться многозначительными взглядами с товарищами. Те поняли друг друга без слов: что бы ни замышлял этот зловещий продукт экспериментов с человеческими душами, надо было искать возможности для побега.
– Вы мне не нужны, – сказал Демон. – Мне нужна только выжимка из вашего сознания. Экстракт…
– Ты даже не пытаешься нас обмануть, чтобы мы вели себя спокойнее, – сказал Копатель. Следовало больше говорить с врагом, чтобы оттянуть время и ослабить его бдительность.
– Это не имеет значения, – сказал Демон. – Я могу сделать то, что мне нужно в любой момент. Мне просто следует отвести вас туда, где я должен оставлять вас по договоренности с городом. А вам я предоставляю лишний день насладиться теплым солнцем и свежим воздухом.
Копатель тихо засмеялся. Демон наградил того равнодушным взглядом и движение колонны продолжилось. Невольные товарищи по несчастью – грязные оборванцы, которых здесь считали преступниками, казалось, смирились со своей участью. За исключением одного – сбитого коренастого крепыша со шрамом на плотной небритой щеке. Он зло поглядывал по сторонам и бормотал себе под нос проклятия. Было похоже на то, что он чего-то ждал.
И, как оказалось, ждал не напрасно.
Когда вереница связанных людей завернула за очередной мусорный холм, навстречу вышла целая толпа оборванцев со знакомыми уже обрезками водопроводных труб, палками и цепями в руках. Видимо, эти парни промышляли здесь разбоем, решил Стас.
– Мы извиняемся, господин, – нагло сказал один из оборванцев. – Мы тебя задержим ненадолго…
– Вы забываетесь, ребята, – недобро прищурившись, сказал Демон. – А ну, расступитесь!
– Конечно, – улыбнулся оборванец. – Мы и не думаем тебе мешать. Только заберем своего приятеля. Ванис! Ты ли это, мил-человек?
– Я, я! – пробасил тот самый крепыш со шрамом. – Давайте перерезайте веревки, руки затекли…
Оборванцы бросились было к невольникам, но Демон в ярости вскинул руку:
– А ну, стоять, жмых!
В ту же секунду десятки разбойников подняли железные трубки на уровень ртов и раздули щеки. Раздались множественные, еле слышные хлопки, и плащ Демона усеяли короткие иглы, обмотанные паклей. Пара игл вонзилась в его лицо.
Демон взревел так, что ныряльщикам стало страшно. Его глаза налились кровью. Он поднял обе руки и пронзительно закричал.
Друзья ожидали чего угодно, вплоть до громов, молний и разверзнутой под ногами врагов земли. Однако ничего подобного не произошло. Только нападавшие внезапно выронили из рук свои трубки, да так и остались стоять, равнодушно глядя перед собой.
