Пауза затянулась, и Стас осторожно спросил:
– Что же именно?
Старик посмотрел на него взглядом, который вновь обрел цепкость и легкую иронию.
– Долг.
Друзья переглянулись.
– Долг перед теми, кого я ношу в собственной душе… Держи!
Старик ловко кинул Стасу небольшой предмет. Стас рефлекторно схватил его и разжал ладонь.
– Челнок…
– Челнок?
– Челнок!
Старик улыбался и выжидающе смотрел на оживившихся ныряльщиков. Наконец он произнес:
– Этот мальчишка попросил меня помочь вам. Что ж, я сделал это. А теперь валяйте, лезьте мне в душу…
Никите снова и снова снился этот сон. Он не должен был ему сниться. Потому что никакого Никиты уже не было. Был монстр, живущий за счет выжимки из чужих душ. Жил сумрачными, туманными отрезками. От дозы до дозы.
Но сон все равно снился. И там, во сне, Никита сбрасывал оболочку чудовища и жадно ловил слабые лучики надежды, что струились из видения этого призрачного мира…
Прекрасные девушки смотрели на него сочувственно, парни ободряюще хлопали по плечу. Они что-то хотели сказать Никите.
Но не могли.
И Никита стонал от бессилия, пытаясь вырваться из душного панциря монстра, этого демона, что продолжал с наслаждением гасить чужие миры…
А ему просто давали надежду, ему указывали на выход…
Только он ничего не видел…
Он очнулся от того, что стал задыхаться. Рот был полон какой-то дряни. Глаза ничего не видели.
Черт! Он же лежит, уткнувшись лицом в землю! Или не землю?..
Он сделал невероятное усилие и перевернулся на спину. Руки и ноги отказывались слушаться. Тело бил озноб.
Что же произошло? В него вроде из чего-то стреляли…
Ах да… Отравленные иглы. Знаем мы эти штучки… Только не так-то просто убить Демона, Гасящего Миры.
Он со стоном сел и открыл глаза. Резкость взгляда восстановилась не сразу. Вначале была просто белая муть, которая покрылась рябью, сгустилась и стала концентрироваться. Наконец, туман перед глазами сбился в плотные сгустки и оформился.
В фигуру неподвижно сидящего старика.
– Мэтр… – прохрипел Демон. – Черт возьми, что ты здесь делаешь?
– Я жду, – ответил старик. – Я знал, что ты очнешься.
– И чего же ты ждешь? – Тело Демона постепенно набирало силу.
– Неужели ты не догадываешься? – удивился старик. – Ты ведь видишь человека насквозь…
– Не скромничай, Мэтр, – осклабился Демон. – Мне далеко до твоих способностей. Ты ведь копаешься в чужих душах с незапамятных времен…
– Должен ведь кто-то поддерживать порядок в Мироздании, – сказал Мэтр.
– Да, – прохрипел Демон, с трудом поднимаясь на ноги. – Мне говорили, что ты возомнил о себе невесть что. Вот я и удивляюсь: почему же ты, радетель вселенского порядка, не расправишься со мной, кто этот порядок перекраивает по собственному произволу? Кто гасит миры – любые, какие ему заблагорассудится! Только для того, чтобы получить новую порцию удовольствия – проклятого удовольствия, превратившегося уже в настоящую муку…
– Видишь, ты сам ответил на свой вопрос, – усмехнулся Мэтр. – Ты думаешь, что ломаешь Мироздание. А выходит, что Мироздание ломает тебя…
– Ты всегда говоришь загадками. Я не понимаю тебя…
– Чтобы понять меня, надо прожить тысячу жизней в тысячах миров и тысячах тел… И это только часть дела. Впрочем, тебе и ни к чему понимать это.
– Я сам решу, что мне нужно понимать, а что – нет. Где мои пленники?
– Разбежались. Последние четверо ушли совсем недавно.
– Проклятие! Мне нужен экстракт…
– А может, ты просто засиделся в этом чахлом мире? Может, тебе надо туда, где человеческого материала куда больше? Твои друзья уже последовали туда, бросив здесь свои дряблые оболочки…
Мэтр осторожно постучал указательным пальцем по своей голове. Демон обомлел.
– Нет… – сказал он, – не может быть. Ты пустил их… к себе?
Мэтр тихо рассмеялся.
– Рано или поздно кто-то должен был отправиться и туда. Это был бы вполне логичный финал моего пути. Тем более что один человек в свое время туда уже отправился…
– Алекс?
– Ты весьма догадлив.
Наступила многозначительная пауза. Демон недоверчиво смотрел на старика. Старик хитро смотрел на Демона. Он что-то не договаривал. Старый лис что-то задумал…
– Зачем ты хочешь впустить меня в свой мир, Мэтр? – осторожно спросил Демон.
– Мне бы хотелось, чтобы судьба Срединного Мира решилась в моей собственной Вселенной, – ответил старик. – Это стало бы неплохой точкой в жизни. Большего и желать не стоит… У тебя ведь есть свой Челнок? Или с тобой поделиться?
Демон колебался. Старик был опасен. Невероятно опасен. Самый опасный человек во всех известных Вселенных. Если его вообще еще можно считать человеком…
– Кстати, у твоих друзей была половинка ключа, – как бы невзначай бросил Мэтр. – Если бы у меня была вторая половина, я бы, возможно, поступил с ними иначе. У тебя ведь есть вторая половина?
Демон решился. Он достал из складок плаща сверкающий Кристалл и погладил его.
– Счастливого пути, – сказал старик. – Смотри, поаккуратнее там, в моем мире, не поломай ничего…
Тело хозяина, покинутое Демоном, обмякло и растянулось на мусорной куче. Только воля Демона, подпитанная экстрактом из сотен человеческих душ, способна вдохнуть жизнь в отравленный ядом организм.
– Дурачок, – улыбнулся своим мыслям старик. – Безмозглая пчелка… Спасибо тебе за усердно собранный нектар. Лишняя сотня лет жизни еще никому не вредила…
Они шли по мягкой зеленой траве, вдыхая дурманящий чистый воздух. Это было настолько необычно и потрясающе – после отвратительной атмосферы Свалки, – что начинала кружиться голова…
Такого синего неба Стас еще никогда не видел. Может, потому, что в его собственном мире человек хотел слишком много урвать от природы, выбрасывая взамен миллионы тонн пыли и гари? Или просто такова была сила контраста?
Можно было упасть в траву и поваляться, отдыхая после пережитого в предыдущем мире. Но их новые тела были полны бодрости и силы. Они не желали лежать на травке. Они хотели мчаться вперед, прыгать и ходить на руках, азартно работать и шумно развлекаться.
– Хорошо, черт побери! – воскликнул Батхед. – Даже не хочется отсюда возвращаться назад…
– Друг мой, это чистейшей воды эгоизм, – рассмеялся Копатель. – Хозяину вашего тела тоже наверняка нравится жить в этом мире…
– Теперь я понимаю, почему этот мир был обведен жирным в списке Алекса, – сказал Стас. – Он наверняка осел где-то здесь…
– Алекс-с ушел тысячи лет назад, – возразил Ромис. – Как же мы сможем найти его? Разве что местные жрецы Великих Песочных Часов подскажут нам что-то…
